Un 'fantasma' cósmico en la constelación de Puppis

El telescopio Hubble ha captado esta bonita imagen de la zona que rodea el cúmulo de estrellas NGC 2467, en la constelación de Puppis. Se trata de una zona muy activa, en la que constantemente nacen nuevas estrellas a partir de grandes nubes de polvo y gas (sobre todo hidrógeno).
Según el Observatorio Europeo Austral (ESO), la imagen recuerda a un fantasma de colores. Algunas de estas jóvenes estrellas se han originado a partir de las densas nubles brillan intensamente aunque otras permanecen escondidas.

La estrella brillante que se observa en el centro de la zona rosa, en la parte inferior de la imagne, se llama HD 64315. Se trata de una estrella joven masiva que está ayudando a modelar la estructura de toda la región.
El cúmulo NGC 2467 fue descubierto en el siglo XIX y los astrónomos calculan que se encuentra a 13.000 años-luz de la Tierra.

África se está quedando sin leones, jirafas y cebras

• En el oeste, las poblaciones de mamíferos han decrecido hasta un 85%
• Leones, jirafas, y cebras siguen bajo la amenaza de los cazadores furtivos

Las poblaciones de mamíferos de gran tamaño se han reducido un promedio de un 60% en los parques nacionales de África durante las últimas cuatro décadas, según un estudio publicado esta semana.

En áreas protegidas como el Serengeti (Tanzania) o el Masai Mara (Kenia) no se está consiguiendo preservar a los mamíferos

El grupo de científicos de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Universidad de Cambridge que ha elaborado la investigación advierte de que en ciertas áreas protegidas como el Serengeti (Tanzania) o el Masai Mara (Kenia) no se está consiguiendo preservar a especies de mamíferos como leones, jirafas, y cebras, que siguen bajo la amenaza de los cazadores furtivos.
Según el informe, publicado en la revista 'Biological Conservation', el problema es especialmente acusado en el oeste africano, donde las poblaciones de mamíferos han decrecido hasta un 85%.

Comercio de carne de animales salvajes

Los investigadores creen que los países de esta parte de África son más vulnerables ya que tienen menos recursos para hacer frente a la amenaza de los cazadores, que se dedican al comercio de la carne de animales salvajes.
Al otro lado del continente, al este de África, existen parques nacionales visitados anualmente por miles de turistas donde el número de grandes mamíferos se ha reducido prácticamente a la mitad, debido a que el aumento del número de personas que viven en la zona está acabando con los recursos.

Jirafas en Ngorongoro, Tanzania. | Rosa M. Tristán

El director de programas de conservación de la ZSL, Jonathan Baillie, afirmó que, "aunque los resultados son mucho peores de lo esperado, el incremento del número de ejemplares en la zona del sur de África da algo de esperanza y demuestra que las áreas protegidas pueden ser realmente efectivas para procurar la conservación de grandes mamíferos, si se cuenta con los recursos suficientes".

El test del cáncer de próstata sí salva vidas

Si existe una prueba de diagnóstico precoz del cáncer controvertida, ése es, sin duda, el test del PSA que se realiza para tratar de identificar a tiempo el cáncer de próstata. A pesar de que algunas voces apuntan a que esta prueba sanguínea aumenta innecesariamente el riesgo de biopsias y otros tests adicionales, un estudio confirma esta semana que es capaz de reducir la mortalidad por cáncer de próstata.

Hasta ahora se sabe que este análisis (cuyas siglas responden al antígeno prostático específico; PSA, en inglés) es capaz de detectar algunos cambios que pueden estar sucediendo en la próstata, indicativos de la presencia de un tumor. El problema es que el PSA también puede elevarse por otras causas y llevar a engaño, lo que significa que algunos pacientes son erróneamente diagnosticados.
Ahora, un análisis de 20.000 varones realizado en Suecia y publicado en la revista 'The Lancet Oncology' lanza un voto de confianza sobre esta prueba y asegura que permite reducir a la mitad la mortalidad por este tumor.
A pesar de ello, los autores admiten que sigue existiendo un pequeño riesgo de sobrediagnóstico y que es necesario evaluar a 12 varones para salvar una vida; aunque admiten que son cifras mejores que las que se han demostrado con otros test de diagnóstico precoz, como la mamografía para el cáncer de mama o las pruebas empleadas en el caso de tumores de colon (análisis de sangre en heces o colonosocopia).
Joana Hugosson y su equipo (de la Universidad de Gotemburgo) empezaron a reclutar a sus participantes en el año 1994. Se trataba de varones con edades comprendidas entre los 50 y los 65 años, que fueron asignados aleatoriamente a un grupo control o bien a un screening periódico con PSA (en el que se les hacían pruebas adicionales si los niveles salían elevados).
Durante los 14 años de seguimiento, la mortalidad por cáncer de próstata se redujo a la mitad en el grupo del diagnóstico precoz. En total, la enfermedad se diagnosticó a un 11,4% de los varones que pasaron por el PSA frente al 7,2% del grupo control; además, el análisis permitió detectar la enfermedad en fases más tempranas; aunque al mismo tiempo advierten que el beneficio de esta prueba tarda una década en ser evidente.
Por eso, y pese al respaldo que suponen estos datos, un comentario que acompaña al trabajo en la misma revista muestra que el debate no está del todo cerrado. A juicio de David Neal, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), que firma este artículo, no hay que olvidar que los hombres del estudio eran algo más jóvenes de media que los varones participantes en otros estudios similares con resultados contradictorios o que el intervalo entre pruebas era sólo de dos años (frente a los cuatro años de los otros análisis), entre otras cosas.
Con todo ello, concluye, "aunque está demostrado que en ciertas circunstancias el diagnóstico precozcon PSA reduce el riesgo de mortalidad por cáncer de próstata, esto no significa que los programas de screening deban introducirse a partir de ahora a nivel internacional".

El plan de Obama para reducir un 25% las nuevas infecciones por VIH

• Obama no renuncia a la abstinencia, que tantas críticas le granjeó a su predecesor
• El plan pretende reforzar el diagnóstico y tratamiento para frenar contagios
• Más de 1,1 millones de personas en EEUU están infectadas con el VIH

WASHINGTON.- A falta de conocer oficialmente la propuesta, la Casa Blanca ya ha desvelado algunos detalles de la nueva estrategia del presidente Barack Obama para tratar de frenar la epidemia de VIH en EEUU.

A pocos días de que comience la Conferencia Mundial contra el Sida (que este año se celebra en Viena, Austria), EEUU ha puesto sobre la mesa sus objetivos para los próximos años: reducir un 25% la tasa de contagio (pasando de 56.300 a 42.225 al año para el 2015), realizar pruebas al 90% de los infectados y administrar tratamiento al 85% de los pacientes.
El nuevo plan, que será dado a conocer de manera formal el martes, también se fija el modesto objetivo de conseguir que un 20% adicional de los mayores grupos de riesgo -como los gays, los hombres bisexuales y los de raza negra- sean tratados con medicamentos para controlar sus infecciones.
"A menos que tomemos acciones audaces, nos enfrentamos una nueva era de aumento en las infecciones, mayores desafíos para el tratamiento de las personas que viven con VIH, y costos más elevados en los servicios de salud", sostiene el reporte.
La estrategia también propone reducir la tasa de transmisión del VIH en un 30%: actualmente, un 5% de los pacientes con VIH infectan a otra persona, y el plan busca reducir esta tasa a un 3,5%.
Para cumplir estos objetivos, el plan hace un llamado para que la agencia del medicamento (FDA, por su sigla en inglés) convierta en una alta prioridad la revisión de nuevas pruebas de diagnóstico del VIH.
También se compromete a que un 85% de los nuevos pacientes diagnosticados reciban tratamiento con un doctor o en una clínica en un período de tres meses. Actualmente, sólo un 65% de los infectados en terriorio estadounidense recibe tratamiento con esa rapidez.

Campañas preventivas

"El Congreso y las legislaturas estatales deberían considerar la implementación de leyes que promuevan las prácticas de salud pública y enfaticen la mejor evidencia existente para la prevención del VIH en las minorías sexuales", indica el texto. Más de 1,1 millones de personas en EEUU están infectados con el virus del VIH, de acuerdo a los CDC. Aunque sólo cerca de un 5% de los pacientes infectan a otra persona, ésto es suficiente para mantener estables los niveles del virus en el país, dicen los centros. El virus fatal e incurable se transmite a través del sexo, en la sangre, la leche materna y por agujas contaminadas. El Gobierno estadounidense ya dispone de un programa para afrontar globalmente el sida -el Plan de Emergencia del Presidente para la Lucha contra el sida (PEPFAR, por su sigla en inglés)- pero no existía una estrategia doméstica similar con ese grado de coherencia.
Aunque el gobierno del ex presidente George W. Bush fue alabado por crear el PEPFAR, le llovieron las críticas por promover una educación sólo enfocada en la abstinencia en vez de programas más amplios que enfaticen el uso del condón.
El nuevo plan del presidente Barack Obama incluye la abstinencia, pero también enfatiza otros enfoques. "Debemos dejar atrás la creencia de que un solo enfoque para la prevención del VIH funcionará, sea éste los condones, las pastillas, o la información", dice el plan.
Algunos grupos activistas han comenzado a criticar la política aún antes de su divulgación, señalando que no se acerca remotamente a lo que esperaban.
El virus del sida infecta a 33 millones de personas globalmente y ha dado muerte a 25 millones de personas desde que la pandemia comenzó en la década de 1980.
En Africa, la mayoría de los pacientes nuevos con sida son mujeres infectadas por hombres durante una relación sexual. En Estados Unidos el VIH afecta de manera desproporcionada a los hombres que tiene sexo con otros hombres, a los negros y a los hispanos.

El sueño de una pastilla al día contra el sida

• Este avance en el tratamiento podría salvar 10 millones de vidas de aquí a 2025
• Se precisaría también un mayor compromiso de los países y comunidades locales

Una optimización del actual tratamiento para el sida, tanto a nivel farmacéutico como económico y social, podría reducir en un tercio el número de contagios y evitar 10 millones de muertes de aquí a 2025, según un informe de ONUSIDA, el programa conjunto de Naciones Unidas contra esta enfermedad.

El núcleo de esta predicción, que es en realidad un llamamiento a la industria farmacéutica y la comunidad política internacional, se asentaría en la posibilidad de reunir todo el tratamiento en una sola píldora diaria.
De este modo, no sólo se reducirían los gastos en medicación, sino también las inversiones necesarias para hacerla llegar al paciente y realizar un seguimiento terapéutico del mismo, las cuales ascienden a un 80% del coste total del tratamiento.
Las terapias antirretrovirales se han simplificado y perfeccionado enormemente desde su aparición, en 1985. Pero subsisten importantes problemas asociados a ellos: si aparecen resistencias, hay que cambiar a un tratamiento de los llamados de segunda o tercera línea, que son mucho más costosos e inaccesibles en muchos lugares. Además, algunos efectos secundarios requieren de una atención médica muy cercana.
En los países en desarrollo, donde el acceso a terapias ya es limitado, estas complicaciones pueden suponer una barrera insalvable. Por ello, el organismo de la ONU demanda más avances: "Una sóla y mejorada pastilla con toxicidad reducida y a prueba de resistencias tendría menos necesidades de monitorización del tratamiento", lo que permitiría que pudieran seguirlo más personas a un menor coste.
A falta de unos días para la Conferencia Internacional del Sida en Viena (Austria), ONUSIDA ha emitido un informe especial en el que recoge todas las posibles mejoras para lograr que los antirretrovirales lleguen con garantías a todos los rincones del planeta. En la actualidad, sólo un tercio de los infectados por el VIH recibe tratamiento médico, mientras que la mayoría (60%) no es consciente de haber contraido la infección hasta que desarrolla los síntomas del sida.
Para mejorar esta situacion, el organismo pide que los países cumplan sus compromisos y aumenten sus inversiones contra la epidemia. Un aspecto esencial, precisamente en los países donde más afecta la enfermedad, sería la movilización de las comunidades locales y el respeto a los derechos humanos. "Los pobres del mundo rural, hombres que mantienen sexo con hombres, usuarios de drogas, trabajadores del sexo; estos grupos tienen muy buenas razones para no confiar en los servicios públicos de salud que dirigen sus gobiernos", sostiene el informe.

Menos contagios

El perfeccionamiento de las terapias antirretrovirales no sólo provocaría que éstas llegaran a más pacientes, sino que reduciría el número de contagios. El riesgo de transmisión del virus, tanto de madres a hijos como por vía sexual o sanguínea, es significaticamente menor cuando el portador del VIH está recibiendo un tratamiento adecuado, por lo que la extensión del uso de antirretrovirales es también una política de prevención necesaria.
El informe de la ONU destaca, en cualquier caso, que ya se han producido importantes avances en este terreno en los últimos años. En países de renta media o baja, había un total de 400.000 pacientes en tratamiento en el año 2003. En cinco años, la cifra se ha multiplicado por 12, hasta alcanzar los cinco millones, de acuerdo a los datos más recientes disponibles. Sin embargo, cuando se miran las cifras globales, aún son mayoría los que no reciben medicación o ni siquiera saben que portan el virus. De hecho, se estima que por cada dos personas nuevas que acceden al tratamiento, cinco son contagiadas.
Otra de las mejoras necesarias para alcanzar los objetivos de ONUSIDA, que se engloban en lo que el organismo ha denominado 'Tratamiento 2.0', sería el desarrollo de herramientas de diagnóstico más accesibles, que permitieran al paciente examinar por sí mismo si ha sido víctima de un contagio o evaluar los niveles de sus virus o defensas, al igual que ya existen test de embarazo domésticos o los diabéticos pueden medir fácilmente sus niveles de azúcar.

El Museo de la Evolución Humana abre sus puertas

• El edificio, con 12.000 metros cuadrados, será inaugurado por la Reina
• Recoge la historia de la especie humana desde sus orígenes

Rosa M. Tristan (Enviada especial) | Burgos

La Reina doña Sofía, apenas acaba de aterrizar de Sudáfrica, ya tiene un compromiso en su agenda: la inauguración, el martes, del Museo de la Evolución Humana (MEH) en Burgos, una institución que quiere convertirse en una referencia para aquellos interesados en el pasado de la especie.
El Museo, cuyo edificio es obra del arquitecto Juan Navarrio Baldeweg, consta de 12.000 metros cuadrados, la mitad de los cuales están dedicados a la exposición sobre esa larga historia humana que comenzó hace más de seis millones de años, cuando un ancestro se fue separando de otros grandes primates, como los chimpancés, los gorilas o los orangutanes.

Siguiendo un guión científico, realizado por los equipos de los tres codirectores del proyecto de investigacion de la Sierra de Atapuerca (José María Bermúdez de Castro, Eudald Carbonell y Juan Luis Arsuaga), también en Burgos, el MEH divide el recorrido en cuatro plantas donde se trata de interpretar los hallazgos más emblemáticos que han realizado los investigadores en los yacimientos más importantes del mundo.
Para poner en contexto a los visitantes, la planta baja se remonta a los orígenes de las especies de la Tierra explicados según las teorías de la evolución de Charles Darwin. Una recreacion del barco 'Beagle' en el que el biólogo británico dió la vuelta al mundo sirve de excusa para conocer su obra y la de otros científicos que hicieron grandes aportaciones, como Mendel o Morgan.

Salón de la Evolución

El camino continúa en el Salón de la Evolución, donde se recrean las 10 especies de simios que nos fueron acercando a lo que somos: desde los 'Australopithecus'hasta el 'Homo sapiens' moderno. Paneles donde se explica cómo y dónde se encontraron sus restos, y también cómo vivieron en la sabana africana, completan un recorrido que acaba en un gigantesco cerebro, el órgano que, al crecer, nos hizo como somos.
La planta primera se centra en la evolución tecnológica y cultural, desde las primeras hachas de piedra al arte Paleolítico.
Es en la planta sótano donde Atapuerca es el centro de atención. En dos módulos, con condiciones especiales de luz y temperatura, se distribuyen los fósiles más interesantes de la sierra burgalesa:algunos de 'Homo heidelbergensis', los antepasados de los neandertales, de hace medio millón de años;y también del 'Homo antecessor', la especie que se encontró en Atapuerca y que es el homínido más antiguo de Europa, con 1,3 millones de años.
Pero no son sólo fósiles. En este espacio se explica, con diversos dispositivos audiovisuales y sensoriales, cómo se formaron los yacimientos y también cómo se desarrolla el trabajo de los expertos.
El Museo, que ha costado unos 60 millones de euros a la Junta de Castilla y León, aspira a convertirse en un referente para el turismo paleontológico mundial. Por ello, como complemento, desde el mismo edificio partirán unos autobuses hasta Atapuerca para visitar los yacimientos.

La Tierra es 70 millones de años más joven de lo que se creía

• El planeta tardó 100 millones de años en formarse en lugar de 30 millones
• Se ha comparado el manto terrestre con meteroritos de la época de la creación
• Pequeños planetas-embriones colisionaron hasta formar el centro de la Tierra

La Tierra es 70 millones de años más joven de lo que los científicos pensaban, según indica un reciente estudio geológico llevado a cabo por expertos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.
Nuestro 'joven' planeta cuenta así con tan 'solo' 4467 mil millones de años. Los científicos comparan los elementos del manto de la Tierra con aquellos meteoritos que tienen supuestamente los mismos años que el Sistema Solar.
De esta manera, los científicos han concluido que la formación de la Tierra habría durado 100 millones de años en lugar de 30 millones, como se pensaba, y la colisión de pequeños 'planetas-embriones' dio lugar al centro de la Tierra.
"Las colisiones provocaron que parte del planeta se derritiera y facilitó a los metales la formación del centro de la Tierra. Mientras ocurría este proceso, el planeta estaba diferenciando entre el metal líquido de su interior y la capa superficial del manto", explica el experto de la Universidad británica, John Rudge.
El estudio ha sido publicado en Nature Geosciencies.