Un 'fantasma' cósmico en la constelación de Puppis

El telescopio Hubble ha captado esta bonita imagen de la zona que rodea el cúmulo de estrellas NGC 2467, en la constelación de Puppis. Se trata de una zona muy activa, en la que constantemente nacen nuevas estrellas a partir de grandes nubes de polvo y gas (sobre todo hidrógeno).
Según el Observatorio Europeo Austral (ESO), la imagen recuerda a un fantasma de colores. Algunas de estas jóvenes estrellas se han originado a partir de las densas nubles brillan intensamente aunque otras permanecen escondidas.

La estrella brillante que se observa en el centro de la zona rosa, en la parte inferior de la imagne, se llama HD 64315. Se trata de una estrella joven masiva que está ayudando a modelar la estructura de toda la región.
El cúmulo NGC 2467 fue descubierto en el siglo XIX y los astrónomos calculan que se encuentra a 13.000 años-luz de la Tierra.

Una gran tormenta en un exoplaneta

Recreación artística del planeta HD209458b, conocido como 'Júpiter caliente'. | ESO / L. Calçada

• El planeta HD209458b tiene una masa equivalente al 60% de Júpiter
• Orbita en torno a una estrella parecida a nuestro Sol
• En su zona más calurosa se llegan a alcanzar temperaturas de 1.000º Celsius
• Durante la tormenta hubo vientos con una velocidad de 5.000 a 10.000 km./hora

Los astrónomos han captado por primera vez una gran tormenta en un exoplaneta (así se denominan los planetas que están fuera del Sistema Solar). La fuerza con la que soplaba el viento ha llevado a los investigadores a definir este fenómeno como una supertormenta: alcanzó una velocidad de 5.000 a 10.000 kilómetros por hora.

El planeta HD209458b es conocido como 'Júpiter caliente' (tiene una masa equivalente al 60% de Júpiter). Orbita en torno a una estrella similar al Sol que está situada a 150 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Pegaso. Su estrella madre está muy próxima por lo que en su superficie se registran altísimas temperaturas, llegando a alcanzar los 1.000º Celsius.
Se trata de un planeta de fuertes contrastes ya que siempre tiene la misma zona expuesta a 'su sol'. De este modo, una parte es extremadamente calurosa y la otra es mucho más fría.
Los astrónomos han observado que cada tres días y medio el planeta se mueve delante de su estrella madre, bloqueando durante tres horas una pequeña parte de la luz emitida por la estrella. Durante este periodo, una pequeñísima fracción de luz se filtra en la atmósfera del planeta, dejando una huella. Estas marcas han sido estudiadas por los investigadores de la Universidad de Leiden, el Instituto holandés de investigación espacial (SRON) y el MIT estadounidense. El pasado 7 de agosto, observaron durante cinco horas el planeta mientras pasaba delante de su estrella.

Un planeta rico en carbono

El hallazgo, publicado esta semana en la revista 'Nature', ha sido posible gracias al Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) y a su espectrógrafo de alta resolución CRIRES, situado en el Cerro Paranal (Chile).
Este poderoso instrumento del Observatorio Austral Europeo (ESO) consta de un sistema de óptica adaptativa que le permite corregir la turbulencia atmosférica, lo que, combinado con su altísimo poder de resolución espectral, le permite distinguir fuentes muy difíciles de observar desde la Tierra.
Su gran precisión ha permitido por primera vez medir la velocidad del gas monóxido de carbono usando el llamado 'efecto Doppler', una herramienta que suministra información para investigar el movimiento y la composición química de las estrellas lejanas.
La investigación da cuenta también de otros logros astronómicos. Por primera vez han logrado medir la velocidad de un exoplaneta mientras orbita en torno a su estrella madre. Midiendo el movimiento del planeta han podido determinar la masa del planeta y de su estrella. Asimismo, los astrónomos han calculado la cantidad de monóxido de carbono presente en la atmósfera de este planeta. Al parecer, el HD209458b es tan rico en carbono como Júpiter o Saturno, lo que podría indicar que estos planetas se formaron de una manera parecida.
Los científicos confían en que en el futuro serán capaces de realizar este tipo de observaciones para estudiar atmósferas de planetas similares a la Tierra, y llegar a descubrir si existe vida en otros lugares del Universo.

La NASA se alista para lluvia de estrellas de las Dracónidas, informan

A diferencia de otros años, pronostican que la lluvia de estrellas de las Dracónidas en el 2011 será espectacular.

En el 2011, la lluvia de estrellas fugaces de la Dracónidas no solo será un fenómeno espectacular, sino que según la NASA podría tratarse de un potente estallido para el cual ya se está preparando, informa el portal Space.com

Todos los años a principios de octubre tiene lugar la lluvia de estrellas fugaces de las Dracónidas. Este evento no es tan espectacular visto desde la Tierra en comparación con otras lluvias de meteoritos. Sin embargo, según la Oficina de Entorno de Meteoroides de la NASA es probable que en el 2011 sí lo sea, indica el medio.
Los especialistas pronostican que el 8 de octubre de 2011, la lluvia de meteoritos llegará a picos de intensidad de varios cientos de meteoros por hora. Por ello, la NASA ha empezado a enviar todos estos datos a los responsables de la Estación Especial Internacional o el Telescopio Espacial Hubble.
Si bien se espera una poderosa lluvia de estrellas, los científicos están muy seguros de que las Dracónidas no provocarán problemas eléctricos en las naves como una consecuencia de descargas electrostáticas. Asimismo, consideran que es muy poco probable que un meteoro impacte contra alguna nave, que cuentan con escudos antimeteoros.

El corazón acuático de la Luna - Superficie lunar. | NASA

• El agua estuvo presente desde las primeras etapas de la formación del satélite
• La cantidad podría ser superior a la que contienen los Grandes Lagos en EEUU

La Luna no sólo no es un satélite seco, como pensamos durante décadas, sino que además el volumen de las moléculas de agua contenidas en los minerales lunares es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora y estuvieron presentes desde su formación. Así lo asegura un estudio que publica la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Los científicos del Laboratorio Geofísico de la Institución Carnegie calculan que el volumen de las moléculas de agua contenidas en los minerales lunares podría ser superior al agua que contienen los Grandes Lagos, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.
Agregan que sus estudios determinaron que el líquido que es crucial para el desarrollo de vida como la conocemos en la Tierra, estuvo presente en las primeras etapas de la formación del satélite natural y no desapareció totalmente cuando el magma candente comenzó a enfriarse y a cristalizarse.
"Durante más de 40 años pensamos que la Luna era absolutamente seca", señaló Francis McCubbin, principal autor de la investigación. "En nuestro estudio hemos centrado nuestra atención en el hidroxilo, una molécula compuesta por un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno, y en la apatita, un mineral que contiene agua.
Los astronautas de las misiones Apolo de la NASA trajeron muestras de ese mineral encontradas en la superficie del satélite natural. También ha sido detectado en un meteorito de procedencia lunar.

El origen del agua en la Luna

Según la mayoría de los científicos, la Luna se formó como resultado del impacto de un cuerpo del tamaño de Marte sobre la superficie de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. El impacto lanzó hacia la órbita terrestre un cuerpo de magma candente que en última instancia se convirtió en lo que es ahora la Luna.

El agua existe en bajas concentraciones pero en muchos lugares del interior de la Luna

En ese proceso, el agua contenida en el magma desapareció en el vacío cósmico o quedó preservada en la forma de moléculas de hidroxilo de los minerales cristalizados.
Estudios anteriores habían determinado la existencia de agua en otros minerales lunares, pero según la última investigación, la proporción de agua en la forma de hidroxilo fue el doble de lo que se creía hasta ahora.
La identificación de agua en diversos tipos de rocas lunares indica que el líquido puede existir, aunque en bajas concentraciones, en muchos lugares del interior de la Luna, señaló el comunicado de la NASA. Esto permite considerar las implicaciones y el origen del agua en el interior de la Luna.

Hubble confirma enorme impacto de objeto sobre superficie de Júpiter

El golpe sufrido por la superficie de Júpiter en julio de 2009 fue igual a la explosión de varios miles de bombas atómicas de tamaño medio, informó la NASA.
Hace casi un año la superficie de Júpiter recibió el impacto de un objeto que dejó sobre su superficie una cicatriz del tamaño del océano Pacífico, reveló un estudio publicado hoy por la revista The Astrophysical Journal Letters.
La marca fue detectada por un astrónomo aficionado australiano en julio de 2009 y su existencia fue confirmada por otros observatorios y después por el telescopio espacial Hubble.
El golpe sufrido por la superficie de Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, fue igual a la explosión de varios miles de bombas atómicas de tamaño medio, indicó un comunicado difundido por la NASA en su sitio de internet.

Según los astrónomos, aparentemente el impacto fue causado por un asteroide de unos 500 metros de diámetro y las imágenes transmitidas por el Hubble son las primeras que muestran de manera directa sus consecuencias sobre la superficie de un planeta.

Pero no se trata de un acontecimiento astronómico desusado, pues desde el comienzo de la astronomía se había observado que el planeta sufría el impacto de objetos cósmicos.

Además, en 1995 los científicos detectaron la caída de más de 20 trozos del cometa P/Shoemaker-Levy 9 (SL9) sobre la superficie de Júpiter.

En un comunicado, la NASA indicó que el último impacto y la marca de otros sobre la superficie revelan que Júpiter es un sitio agitado en el cual pueden producirse hechos imprevistos.

"Este solitario suceso nos tomó por sorpresa y solo podemos ver lo que ocurrió después del impacto", señaló Heidi Hammel, del Instituto de Ciencias Espaciales que encabezó el estudio sobre el impacto.

"Afortunadamente, tenemos las observaciones del Hubble hechas en 1994" lo cual ha permitido realizar comparaciones, añadió.

Esos análisis pusieron de manifiesto que el halo de la colisión desapareció rápidamente lo que, según los científicos, constituye una prueba de que se trató de un asteroide sólido y no de un cometa.

Además, la forma alargada del sitio de impacto demuestra que el asteroide cayó de manera oblicua.

Según la NASA, un análisis de las posibles órbitas del asteroide realizado por científicos encabezados por Agustín Sanchez-Lavéga, de la Universidad del País Vasco (España), indicó que probablemente el objeto cósmico provino de la llamada familia Hilda, un cinturón de asteroides cercano a Júpiter.


EFE

El telescopio Hubble detecta estrellas jóvenes en movimiento

El telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA ha conseguido observar y medir un cúmulo de estrellas jóvenes de la Vía Láctea que se desplazan a una velocidad uniforme de 4.5 kilómetros por segundo.

Científicos alemanes del Instituto Max Planck de Astronomía y la Universidad de Colonia compararon observaciones de la nebulosa NGC 3603 tomadas en 1997 con otras obtenidas en 2007 usando la misma cámara y el mismo filtro. En 234 de las 800 estrellas observadas, los astrónomos consiguieron medir la velocidad con suficiente precisión, según cuentan en la revista Astrophysical Journal. "Nuestras medidas tienen una precisión de 27 millonésimas de segundo de arco por año. Este pequeñísimo ángulo corresponde al diámetro aparente de un cabello humano visto desde 800 kilómetros de distancia", explica Boyke Rochau, coautor del estudio.

A partir de las observaciones, los astrónomos concluyen que, en contra de lo previsto, las velocidades de las estrellas son independientes de su masa, y que aún reflejan las condiciones existentes en el momento de su formación, hace cerca de un millón de años, cuando se colapsó una nube gigantesca de gas y de polvo.

Con una masa de más de 10.000 soles empaquetados en un volumen cuyo diámetro es de sólo 3 años luz, el cúmulo de estrellas jóvenes observado en NGC 3603 es el más compacto de la Vía Láctea. En comparación, en las cercanías de la Tierra el mismo volumen contiene una única estrella, el Sol.

El primer sistema espacial español aterriza en Marte

España ha construido el sistema de antena que irá integrado en el próximo vehículo que la NASA enviará a Marte, y que servirá para poner directamente en contacto a este aparato con la Tierra.

El sistema, que ha sido construido por Astrium España a través de EADS Casa Espacio, ha sido entregado este viernes en Madrid al Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

El sistema de antena de alta ganancia (potencia) irá integrado en el próximo 'rover' o aparato no tripulado a Marte que prepara la agencia espacial norteamericana. Su nombre es 'Curiosity' y forma parte de la misión Mars Science Laboratory (MSL) que EEUU lanzará en 2011.

Según sus diseñadores, "esta antena será el primer sistema espacial español que pise suelo marciano".

Línea directa con Marte

Cuando 'Curiosity' se comunique directamente con la Tierra desde la superficie de Marte, enviará sus mensajes a través de la antena española (HGA). Ésta podrá enviar información en una dirección específica ya que, al ser orientable, puede moverse para apuntar directamente a nuestro planeta. Esto presenta como principal ventaja un ahorro de energía al ser únicamente necesario el movimiento de la antena.

 

 La antena diseñada por investigadores españoles.

En definitiva, su misión principal será enviar a Tierra, sin necesidad de enlaces intermedios, los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión.

Entre sus objetivos principales destacan el examen de rocas de Marte para determinar los procesos geológicos que las originaron, el estudio de la atmósfera marciana y determinar la distribución y circulación de agua y dióxido de carbono en cualquiera de sus estados (sólido, líquido o gaseoso).

Un trabajo en equipo

Todos los socios del proyecto se muestran satisfechos con el producto y la estrecha colaboración surgida durante el desarrollado el programa. Por un lado, Pedro Méndez, de Astrium España, aseguro que "este primer y exitoso paso que se ha dado en las relaciones con el laboratorio de la NASA es una magnífica base para futuras colaboraciones en próximas misiones de exploración".

Por su parte, Peter Theisinger, jefe del proyecto MSL, destaca la "excepcional colaboración" con los socios de la administración y la industria españolas, que "ha culminado con la exitosa entrega del sistema de antena de alta ganancia, un componente clave del vehículo".

Este proyecto ha sido financiado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI); EADS CASA Espacio como contratista principal ha sido responsable del sistema y la antena; SENER, del mecanismo de apuntamiento; y el INTA (Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales) ha colaborado en la realización de los ensayos.