El terremoto de Chile provocó una larga ruptura de 500 kilómetros visible en el suelo

El terremoto ocurrido en Chile en febrero, el quinto más poderoso de cuantos se han registrado en el mundo, abrió una ruptura visible en el suelo visible a lo largo de 500 kilómetros de la costa, según un artículo que publica la revista Science.
El equipo de investigadores encabezado por Marcelo Farías y Gabriel Vargas, de la Universidad de Chile, observó directamente la ruptura superficial que dejó el terremoto en la región sur central chilena y que marcó una magnitud de 8,8 grados.

Los científicos llegaron a la conclusión de que los desplazamientos verticales del suelo fueron resultado de la liberación de la elasticidad acumulada entre las placas tectónicas desde el terremoto de febrero de 1835 en Concepción, que causó un maremoto.
"Observamos marcadores costeros y ribereños desplazados verticalmente", indican los autores, entre quienes se encuentran científicos de la Universidad de Concepción, la Universidad de Tolouse (Francia) y la Universidad de Postdam (Alemania).
Los desniveles en el suelo miden de 1 a 2,5 metros y pueden verse a lo largo de un segmento de unos 500 kilómetros "identificado como la máxima longitud de la ruptura cosísmica", señala el artículo.

Levantamiento de suelo

Los efectos en las tierras costeras fueron variados, con un levantamiento del suelo en el sur y un hundimiento en el norte.
Los investigadores hicieron sus mediciones en 24 sitios a lo largo de la costa marítima y en nueve sitios de valles de estuarios, y encontraron una "línea bisagra" a unos 120 kilómetros de la ruptura que separa las áreas levantadas de las regiones hundidas por el terremoto.
Los bordes de las áreas levantadas muestran algas sobre una costra de corales muertos y proporciona una referencia clara para la medición del empuje ascendente del movimiento sísmico.
Los puntos de referencia de obras humanas y el límite más bajo de la vegetación indica las áreas de hundimiento.
"El levantamiento más grande de hasta 2,5 metros ocurrió en la península de Arauco donde emergieron plataformas marinas que movieron la línea costera medio kilómetro hacia el océano", señalan.
Las observaciones y los modelos elaborados por los científicos "indican que la mayor parte de la tensión acumulada durante el ciclo sísmico se liberó elásticamente con el terremoto del 27 de febrero", concluye el artículo.

Bruselas pide rebajar las medidas contra el mal de las 'vacas locas' a partir de 2011

Foto: Jose Marra

Europa Press | Bruselas

La Comisión Europea ha propuesto rebajar las medidas adoptadas por los 27 hace casi diez años para luchar contra el mal de las 'vacas locas' o Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB), al considerar que se está cerca de la erradicación de la enfermedad y que no se han producido nuevos contagios.

El comisario de Salud y Protección del Consumidor, John Dalli, ha destacado los importantes avances conseguidos contra la EEB y ha celebrado que la Unión Europea (UE) "está cerca de erradicar la enfermedad en su territorio".
En su opinión, esto es prueba de que las medidas "rigurosas y exhaustivas" que se adoptaron en el pasado fueron las adecuadas y ha afirmado que los cambios propuestos en la estrategia comunitaria "no alterarán en nada los objetivos fundamentales de erradicar la enfermedad y la protección de los ciudadanos".
La 'hoja de ruta', que aún debe ser debatida con Consejo y Eurocámara para su previsible aplicación progresiva a partir de 2011, incluye autorizar el uso de harinas animales en los piensos para cerdos, aves y peces -esto es animales no rumiantes-, aunque mantiene la prohibición de que un animal consuma las de su propia especie.
Tras la crisis de las 'vacas locas' entre 2000 y 2001, los 27 adoptaron unas estrictas restricciones que fueron revisadas en una primera 'hoja de ruta' en 2005, a la que le sigue el documento con el que ahora Bruselas quiere fijar la estrategia para los próximos cinco años frente a las Encefalopatías Espongiformes Transmisibles (EET), entre ellas la EEB.
Además de retirar la prohibición sobre las proteínas animales, el Ejecutivo comunitario propone suavizar otras medidas como aumentar la edad a la que el animal deberá ser sometido a tests obligatoriamente y anular el sacrificio sistemático de las cohortes del bovino contaminado, para que puedan comercializarse si antes se las somete a pruebas que descarten el contagio.
También baraja equiparar la lista de materiales específicos de riesgo (MER) de la Unión Europea, es decir los órganos que pueden transmitir la EEB, a la de la Organización Internacional de Epizootias (OIE).
Según datos de la Comisión Europea, en 2009 se detectaron un total de 56 casos del mal de las 'vacas locas', de los que 18 se registraron en España, pero todos corresponden a reses "muy viejas" y, según fuentes comunitarias, sufrieron el contagio antes de que la UE adoptara las fuertes restricciones.

'Por primera vez es evidente que los antiVIH salvan vidas, no podemos dar marcha atrás'

Un grupo de activistas, en la inauguración de la Conferencia Internacional. | AFP

Isabel F. Lantigua | Viena

Animados por los progresos conseguidos en el terreno del tratamiento antirretroviral -tanto en la simplificación de la terapia como en su expansión-, pero preocupados por las señales evidentes que muestran un retroceso en la financiación de los programas para mantenerlos. Es el estado de ánimo de los científicos que han participado en la sesión inaugural de la XVIII Conferencia Internacional sobre Sida, que ha
arrancado en Viena.
"Por primera vez desde el desarrollo del tratamiento antirretroviral es evidente que estos fármacos están cambiando las reglas del juego. El acceso a los medicamentos salva vidas y puede cambiar el curso de la epidemia", ha declarado Julio Montaner, presidente de la Conferencia. "En este prometedor momento, debemos mantener el camino emprendido y no dar marcha atrás", ha pedido.
Según ha explicado la doctora Brigitte Schmied, presidenta de la Sociedad Austriaca de Sida, "en los últimos cinco años, se ha multiplicado por 10 el número de personas que reciben el tratamiento, hasta alcanzar los cinco millones". Un logro importante pero que sigue siendo insuficiente. Así lo han hecho ver las decenas de activistas que se han manifestado a las puertas del Messe Wien, el centro donde se celebra el congreso.

Condenados a morir

Simulando la muerte, los activistas, entre ellos muchos seropositivos, han querido denunciar que todavía 15 millones de seropositivos que necesitan tratamiento urgentemente no tienen acceso al mismo. Y, mientras no reciban los fármacos, están condenados a morir.
"Durante la Conferencia se discutirán muchas cosas importantes. Sin embargo, ninguna tendrá relevancia para nosotros mientras sigamos sin medicinas", ha indicado Mabel Takana, una activista de Camerún.
Yves Souteyrand, de la Organización Mundial de la Salud (OMS) también se ha querido alejar de los logros para recordar los retos pendientes. "El VIH no está bajo control, como demuestra el hecho de que cada años se produzcan 2,7 millones de nuevas infecciones. Es el momento de actuar".

Un avión espía sin piloto impulsado por hidrógeno

La primera aparición pública del 'Phantom Eye'. | Boeing

• Es capaz de realizar 96 horas de vuelo continuo sin repostar


• Se prepara para su primer vuelo a principios de 2011


• Cada motor de hidrógeno del 'Phantom Eye' tiene una potencia de 150 caballos

Boeing ha presentado un innovador avión espía impulsado por un motor de hidrógeno y dirigido por control remoto, que puede volar sin hacer ninguna parada durante cuatro días. El avión llamado 'Phantom Eye' (Ojo Fantasma), podrá volar a 20.000 metros de altitud, según la compañía.

El prototipo será llevado al 'Dryden Flight Research Center' de la NASA en California después del verano para prepararse para su primer vuelo a principios de 2011.

'El avión podría llevar a cabo un servicio de espionaje y de vigilancia constante'

Boeing asegura que el avión es capaz de resistir largos vuelos gracias a su potente sistema de combustible de hidrógeno. "Volamos el 'Condor', el antecesdor del 'Phantom Eye', durante 60 horas en 1989, y ésa fue su máxima resistencia", dice Chris Haddox del Boeing Phantom Works. "Ahora estamos hablando de 96 horas de vuelo".

El avión podría finalmente llevar a cabo "un servicio de espionaje y de vigilancia constante", según la compañía.
El ''Phantom Eye' es un avión de grandes dimensiones (46 metros de embergadura), y cada uno de sus motores tienen una potencia de 150 caballos. "No ha sido construído para ser sigiloso. Ha sido construido para ser resistente" dice Chris Haddox.

Microsoft ultima el lanzamiento de su propio 'iPad con Windows'

• Asus, Dell, Samsung, Toshiba y Sony trabajan en su 'slate', según Ballmer

Microsoft ultima el lanzamiento de la tableta con la que competirá con el exitoso iPad de Apple, según avanzó el presidente del gigante de la informática, Steve Ballmer, en la inauguración de la conferencia mundial de 'partners' de la compañía, que este año se celebra en Washington (EEUU).
Según el carismático directivo, Microsoft trabaja con cerca de una docena de fabricantes para entrar con fuerza en este nuevo mercado, al que la compañía llega algo tarde, puesto que Apple ya ha vendido más de
tres millones de iPads desde su lanzamiento, el pasado abril.
Entre las marcas con las que trabaja el coloso con sede en Redmond para su slate figuran Asus, Dell, Samsung, Toshiba y Sony, entre otras, reveló Ballmer.
"Las habrá con teclados, sin teclados, de muchos precios, de muchos tamaños, pero todas funcionarán con Windows 7", aseguró el presidente de Microsoft.
No obstante, Ballmer no desveló si finalmente HP, el fabricante con el que Microsoft se alió para presentar su tableta el pasado enero, figurará entre los socios de la compañía para conquistar el mercado de las 'slates'.
Esta marca de ordenadores recientemente anunció la compra de Palm y podría utilizar su sistema operativo para sacar su tableta al mercado, según especulan algunos blogs especializados.
"Este año uno de los hitos más importantes en la categoría de dispositivos inteligentes será impulsar Windows 7 para las 'slates' y para móviles", afirmó Ballmer ante un auditorio de 9.500 personas, entre las que figuraban más de 3.000 empleados de la compañía, socios de Microsoft de todo el mundo y prensa internacional.
Ballmer subrayó que este mercado es de "vital importancia" para la empresa de 'software' y reconoció que al mundo del móvil han llegado algo tarde.
"Hemos perdido una generación de Windows Mobile", confesó a sus socios el presidente de Microsoft. La empresa ha quedado por detrás en este mercado de gigantes como Google (Android), RIM (Blackberry) y por supuesto, Apple.
Pero Ballmer auguró que tanto sus 'partners', como los usuarios quedarán "impresionados" cuando vean los avances de Windows en los próximos meses.

Hawai contará con el telescopio más potente del mundo

Recreación del 'Thirty Meter Telescope' en el Mauna Kea. | TMT

• El Departamento de Tierras y Recursos Naturales deberá ratificar el proyecto
• Los ecologistas han advertido que podría dañar a un tipo de insecto local

La junta directiva de la Universidad de Hawai ha aprobado por unanimidad un plan para construir un telescopio gigante en la cumbre de Mauna Kea. Se espera que sea el que tenga mayor capacidad astronómica del mundo.
La construcción del telescopio, que tendrá 30 metros, no ha estado exenta de polémica ya que los nativos consideran que sería profanar el
Mauna Kea y los ecologistas han advertido que podría dañar a un tipo de insecto local ('Nysius wekiuicola') que vive en esta montaña.
La Universidad indicó en un comunicado que antes de dar la aprobación al proyecto hicieron un estudio del impacto ambiental, que fue aceptado por la Gobernadora de Hawai, Linda Lingle. El proyecto pasará ahora al Departamento de Tierras y Recursos Naturales que tendrá que ratificar el permiso para construir el telescopio.

"Los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos"

"Este telescopio nos llevará a un emocionante viaje de descubrimientos astronómicos" dijo el presidente de la institución M.R.C. Greenwood, quien subrayó que "los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos".
En este sentido destacó que la inversión de capital y la creación de trabajo que generará el telescopio Thirty Meter Telescope (TMT, por sus siglas en inglés) serán beneficiosos para la isla.
Greenwood se mostró consciente "de la importante responsabilidad de la universidad para garantizar el uso adecuado de este sitio especial, para las generaciones futuras".
Asimismo, reiteró que el cuidado del lugar ha sido un punto de "máxima prioridad" en todo el proceso y "seguirá siendo a medida que trabajamos en estrecha colaboración con la comunidad y todos los actores involucrados en la gestión del Mauna Kea".
El Mauna Kea, cuyo significado es 'montaña blanca', es uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con Mauna Loa, Hualalai, Kohala y Kilauea. Es el segundo en la zona por su altura y permanece inactivo desde hace más de 3.500 años.

La dentadura puede identificar un cadáver con tanta fiabilidad como las pruebas de ADN

No hay dos personas con la misma dentadura. | Stella Martín de las Heras

La dentadura de una persona puede identificar un cadáver con tanta fiabilidad como las pruebas de ADN, el método que emplea la policía científica para descubrir la identidad de los cadáveres. Un grupo de investigadores de la Universidad de Granada (UGR) lo ha confirmado al analizar los patrones dentales de más de 3.000 personas.
"La diversidad dental entre personas es lo suficientemente alta como para permitir establecer un método de identificación humana de base científica con fines forenses", explica Stella Martín de las Heras, primera autora del trabajo y profesora de Medicina Legal y Forense en la Universidad de Granada (UGR).

Para llegar a esta conclusión la investigadora y su equipo realizaron un análisis estadístico de 3.166 dentaduras completas y parciales, extraídas de las bases de datos contenidas en las tres últimas Encuestas Nacionales de Salud Bucal (1993, 2000 y 2005).

No todas las dentaduras sirven

Con estos datos el equipo calculó la "diversidad dental condicionada", en la que se eliminan los casos de personas con todos los dientes "presentes y sanos" o que son 'edéntulos' (sin ninguna pieza dentaria en la boca), por no servir para la identificación.
Los resultados del análisis, que se han publicado en la revista 'Forensic Science International', reflejan unos valores de variabilidad de 0,999 (en una escala del 0 al 1), "lo que es comparable a los de un método de identificación de base científica como puede ser el de ADN mitocondrial", subraya Martín de las Heras.
Aún así la científica reconoce las limitaciones para usar los patrones dentales: "Las características dentarias tienen una baja estabilidad en la población comparadas con las secuencias del ADN mitocondrial, que sólo se ve afectado por las mutaciones y la heteroplasmia (tipos diferentes dentro de la misma mitocondria, célula o individuo)".
Los patrones dentales de una población dependen del estado de salud oral y, por tanto, dependen de la edad (la caries es una enfermedad acumulativa) y del enfoque terapéutico dental del momento. En la actualidad, estamos en una época restaurativa (los dientes se restauran) y no extraccionista (los dientes se extraen) como antes.
"Pero al analizar las bases de datos de patrones dentales de poblaciones españolas para diferentes grupos de edad y de cohorte de nacimiento se encontraron resultados de test de homogeneidad altos para todas las bases de datos, lo que revela su valor para identificar personas y su interés forense", destaca la investigadora.
Respecto al procedimiento, una autopsia oral permite obtener los datos dentarios del cadáver. Para su realización los forenses emplean diversas técnicas según el estado de conservación del cuerpo. En algunos casos necesitan extraer los maxilares para encontrar detalles que no se pueden localizar de otra forma.

Así se deforma la tierra con un terremoto de gran magnitud

Imágenes publicadas por la NASA. | NASA / JPL / USGS / Google

• La NASA publica las primeras imágenes aéreas de radar que lo demuestran
• Es el seísmo de 7,2 grados que sacudió Baja California en abril pasado

Es como un cuadro abstracto y multicolor que se quedaría en eso si no fuera porque es parte de la iniciativa de la NASA, que ha publicado las primeras imágenes aéreas de radar que demuestran la deformación en la superficie de la Tierra causada por un terremoto de gran magnitud. Las líneas rojas señalan los principales sistemas de fallas. Las réplicas posteriores de la sacudida se localizan con los amarillos, naranjas y puntos rojos.
El elegido ha sido el seísmo de 7,2 grados que sacudió el estado
mexicano de Baja California, en el noroeste de México, y la zona del suroeste de Estados Unidos el pasado 4 de abril. Los datos revelan que en el área de estudio, el terremoto desplazó la región de Calexico, hacia abajo y hacia el sur hasta 80 centímetros (segunda imagen de la foto).
La imagen facilitada por la NASA muestra una franja en lo que se denomina interferograma de 110 por 20 kilómetros superpuesta sobre una imagen de Google Earth. Cada contorno de color del interferograma representa 11,9 centímetros de desplazamiento de la superficie.
Un equipo de científicos en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, utilizó el Vehículo Aéreo Radar de Apertura Sintética (UAVSAR) para medir la deformación de la superficie a causa del seísmo. El radar vuela a una altitud de 12.500 metros en un avión Gulfstream III de la NASA.
El equipo empleó una técnica que detecta cambios mínimos en la distancia entre la aeronave y el suelo por constantes guiadas por GPS. El equipo combinó datos procedentes de los vuelos el 21 de octubre de 2009 y 13 de abril de 2010. Los mapas resultantes son lo que se conoce como interferogramas .
El 4 de abril pasado, el sismo de Mayor-Cucapah tuvo su epicentro 52 kilómetros al sureste de Calexico, en el norte de Baja California. Ocurrió a lo largo de un segmento geológicamente complejo de la frontera entre las placas tectónicas de Norteamérica y el Pacífico. El terremoto, el más fuerte en la región en casi 120 años, también se sintió en el sur de California y algunas zonas de Nevada y Arizona.
Mató a dos personas y causó cientos de heridos y cuantiosos daños materiales. Hubo miles de réplicas (en la tercera imagen), que se extendieron desde cerca de la punta norte del Golfo de California a unas pocas millas al noroeste de la frontera con EEUU.

Mapas cada seis meses

UAVSAR elabora mapas de San Andrés en California y otras fallas a lo largo del límite de placas desde el norte de San Francisco hasta la frontera con México cada seis meses desde la primavera de 2009, en busca de movimiento del suelo y el aumento de la tensión a lo largo de fallas.
Cada vuelo de UAVSAR sirve como punto de partida para la actividad sismológica posterior. El equipo estima el desplazamiento a cada región. Cuando los terremotos ocurren durante el proyecto, pueden observar sus movimientos asociados al terreno y evaluar cómo se puede redistribuir la presión a otras fallas cercanas, lo que potencialmente desencadena su ruptura.
Los datos del terremoto de Baja California se están integrando en avanzados modelos informáticos del JPL para comprender mejor los sistemas de fallas y el potencial de ruptura de otras cercanas, como la de San Andrés, Elsinore y laa fallas de San Jacinto.
Los científicos todavía están trabajando para determinar la medida exacta en el noroeste de la ruptura de la falla principal, pero parece claro que estuvo a 10 kilómetros de la franja tomada por el UAVSAR, cerca del punto donde convergen los flecos del interferograma.

Un gato 'biónico'

• Tras ser atropellado en octubre de 2009, Óscar perdió sus patas traseras
• Le implantaron prótesis transcutáneas e intraóseas para la amputación
• Combinan ingeniería mecánica con biología y está probándose en humanos

El gato Óscar perdió sus patas traseras amputadas por una cosechadora. Ahora puede correr y saltar gracias a los implantes biónicos que le han implantado en una operación pionera en el mundo.
Las nuevas patas son implantes hechos a medida que fijan el tobillo al pie mediante bioingeniería capaz de imitar el proceso por el que el hueso de las astas del ciervo crece a través de la piel, según el estudio recogido por la BBC.

La operación fue llevada a cabo por Noel Fitzpatrick, un cirujano veterinario de Surrey. El gato, llamado Óscar, fue derivado a Fitzpatrick por su veterinario local en Jersey tras sufrir un accidente el pasado octubre en el que fue alcanzado por una cosechadora mientras dormitaba al sol.

Un nuevo futuro para la ortopedia

La prótesis llamadas transcutáneas e intraóseas para la amputación (Itaps por sus siglas en inglés) fueron desarrolladas por un equipo de la 'University College London' liderado por el profesor Gordon Blunn, director del Centro de Ingeniería Biomédica.
El profesor Blunn y su equipo han trabajado en colaboración con Fitzpatrick para desarrollar estos implantes capaces de soportar peso, combinando ingeniería mecánica con biología."Hemos puesto una pieza de metal y una 'pestaña' por dentro para unirlas al tobillo. La verdadera revolución es que han sido tratadas con una sustancia que permite que el hueso y la piel crezcan a su alrededor", afirma el veterinario. A continuación las patas mecánicas fueron encajadas sobre uniones 'de vaivén' al final de la prótesis, permitiendo el movimiento completo.
Según ha declarado el profesor Blunn a la BBC, la idea inicial era desarrollar este tipo de prótesis para pacientes con amputaciones que conserven el muñón. La tecnología Itap esta siendo probada en humanos y ya se ha usado para crear una prótesis para una mujer que perdió su hombro en julio de 2005 en un bombardeo.
El éxito de esta operación demuestra el potencial de una tecnología que puede transformar el futuro de la ortopedia.

Craig Venter busca en el Mediterráneo la clave de los combustibles del futuro

Foto: Benito Pajares

Miguel G. Corral | Valencia

Craig Venter acaba de acaparar las portadas de los periódicos de todo el mundo con la publicación de la primera célula fabricada en un laboratorio y con el décimo aniversario de la secuenciación del genoma humano. Pero las burbujas del éxito científico a Venter le duran los escasos minutos que tarda en felicitar a su equipo en el Craig Venter Institute.

Antes de que el público pueda olvidar las mieles de dos de los mayores descubrimientos de las últimas décadas, Venter ya se ha embarcado en el próximo proyecto. Ahora, recorrerá el mar Mediterráneo en su barco, el Sorcerer II (Brujo II), en busca de los genes que le permitan en el futuro fabricar la carta un organismo capaz de producir biocombustibles a partir de dióxido de carbono o de digerir vertidos como el que cubre el Golfo de México desde hace algunas semanas.
"En cada centímetro cúbico de agua hay cerca de un millón de bacterias y más de 10 millones de virus", explica Venter frente a su barco durante la presentación del proyecto en el puerto de Valencia. "Y el Mediterráneo es un mar muy diferente de otros que hayamos podido muestrear antes. Es uno de los mares con mayor presión humana del mundo y seguro que eso hace que haya organismos muy diferentes con adaptaciones muy distintas de los de otros mares".

Valencia como punto de partida

Santiago Grisolía, el veterano (tiene 87 años) bioquímico y presidente de la Fundación Valenciana de Estudios e Investigaciones Avanzadas, con gorra de béisbol y modernas gafas de sol, ejerció de maestro de ceremonias durante la presentación. "¡Dame un abrazo!", exclamó Venter al verlo, "pareces más joven".
Grisolía no escatimó los halagos hacia su colega. "Es el científico más conocido del mundo y con razón", presentó el bioquímico. "Hace ahora diez años consiguió con medios privados adelantarse al consorcio público internacional del genoma humano y desde entonces no ha parado de cosechar éxitos".
Durante estos días Venter cumplirá con diferentes compromisos científicos y conferencias en la ciudad y después la expedición emprenderá su viaje por el Mediterráneo y mar Negro. "La tripulación lleva varios meses en Valencia preparando la expedición. Y lo ha pasado tan bien, que ahora no quieren empezar el muestreo", bromea Venter.

Muchas letras, pero pocas frases

El 26 de junio de 2000, Craig Venter y Francis Collins anunciaban el logro científico que ha marcado muchas pautas de investigación en la última década: el primer borrador del genoma humano. «En estos 10 años se ha avanzado probablemente más de lo que sospechábamos, pero menos de lo que esperábamos». Así resume Roderic Guigó, investigador del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, la situación una década después. Este experto en Bioinformática y Genómica coordinó el único grupo español que participó en el Proyecto del Genoma Humano.

La secuenciación del ADN es un hito científico que muchos pensaron cambiaría la Biología y la Medicina tal y como las conocíamos. Sin embargo, en lo que a la práctica clínica se refiere, esos resultados van a tardar en llegar. «Lo que se hizo hace 10 años con un gran esfuerzo, en cinco, como mucho, va a estar a disposición de todos. La tecnología va a existir para que esto sea posible, pero no creo que vaya a cambiar la forma de concebir las enfermedades ni la de tratarlas porque no entendemos aún qué significa exactamente esta información», opina Guigó. Cuanto más aprendemos, menos sabemos. No es que las predicciones que se hicieron entonces fueran incorrectas sino, tal vez, algo ingenuas. Hoy «estamos mucho más cerca de la 'cima', pero nos hemos dado cuenta de que está más lejos de lo que pensábamos».
Lo que han permitido averiguar todos estos años de estudio es, según este investigador catalán, que «la codificación del genoma es más complicada de lo que creíamos». Lejos de tener una traducción sencilla, nuestro material genético encierra un complicado lenguaje en el que no sólo intervienen los genes —cuyo número exacto aún se desconoce— sino que además de las letras que los conforman existen acentos, signos de puntuación, entonaciones… que, finalmente, dan lugar a lo que somos cada uno. Y nuestro conocimiento es aún muy primitivo, como subraya Guigó: «Está claro que el genotipo es un gran determinante del fenotipo, pero no sabemos aún cómo se produce exactamente». Influyen otros muchos factores, como los ambientales.
Averiguar cuál es el camino que va del genoma al fenotipo, a lo que es cada uno, es «la tarea de la Biología del siglo XIX», apunta Guigó. Un camino que no va a ser gratuito, que va a requerir un esfuerzo de toda la sociedad, «si queremos que esto tenga un impacto real en la vida de cada uno de nosotros». Detección de enfermedades, curación, tratamientos personalizados, terapia génetica… Predicciones llenas de esperanza aunque «demasiado optimistas respecto al esfuerzo y al tiempo que serían necesarios para lograrlas».
En los próximos años, asegura Guigó, «vamos a tener una avalancha de datos y contamos con el reto de convertirlos en algo relevante y útil para los médicos».

por CRISTINA DE MARTOS

Los aviones son capaces de desencadenar precipitaciones

Un 'Hole Punch Cloud' tras el paso de un avión

Hace algunos años, los científicos se sorprendieron al observar cómo dos aviones esculpían un agujero a través de las nubes, que a continuación empezó a descargar nieve con intensidad.
El tema ha sido objeto de muchas especulaciones, pero un nuevo estudio del National Center for Atmospheric Research (NCAR) ha resuelto el misterio sobre este extraño fenómeno. Concluyen que es el resultado de una combinación de bajas temperaturas, el
tráfico aéreo y la inusual estabilidad atmosférica.
El Servicio Nacional de Meteorología de EEUU ha bautizado como 'hole-punch cloud' a este tipo de nube formada por aviones, ya que por ahora no hay un término científico para este fenómeno.
Los científicos, que han estudiado estas formaciones desde el año 1940, ya sospechaban que los aviones desempeñaban un papel en su formación. Pero ha sido ahora, gracias al meteorólogo Andrew Heymsfield y sus colegas, cuando se ha descubierto que el vuelo de los aviones puede realmente crear estas nubes inusuales. Según un estudio recogido en el Bulletin of the American Meteorological Society.

Cómo hacen llover

Además, sus investigaciones han descubierto algo totalmente nuevo: que los aviones pueden desencadenar precipitaciones. El proceso es parecido al de siembra de nubes, que se utiliza para lograr que llueva sobre los campos de cultivo.
Las nubes a cierta altitud y temperatura se saturan de gotas de agua enfriadas a 5 grados Fahrenheit (15 grados Celsius). Debido a la pureza del agua, las gotas se mantienen liquidas incluso a 34 grados bajo cero. Si la nube llega a enfriarse mucho más, las gotas se congelan y el agua se transforma en hielo que puede caer en forma de lluvia o granizo.
De esta forma, cuando la hélice de un avión gira en una nube, expande el aire a una temperatura de 54 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), haciendo que las gotas 'superenfriadas' se congelen. "Los aviones 'siembran' las nubes con partículas de hielo, provocando la condensación del vapor de agua", afirma Heymsfield, del National Center for Atmospheric Research (NCAR) a la revista National Geographic News.

Nadia Benyahya | el mundo.es

Simuladores para formar doctores

• La UPV cuenta desde hace meses con un hospital virtual

Patxi Arostegi | Bilbao

Emitir un diagnóstico preciso se erige en una herramienta vital para que los futuros doctores puedan ganarse la confianza de sus pacientes. La falta de práctica puede lastrar las habilidades de los alumnos de Medicina, que ven cómo buena parte de su licenciatura la pasan sumidos entre libros y conceptos teóricos. Pero, ¿cómo pueden llevar a la práctica sus extensos conocimentos, si no
disponen de herramientas para su entrenamiento? La UPV-EHU cuenta desde hace unos meses con un hospital virtual que reproduce, a través de simuladores, las situaciones reales a las que se puede enfrentar el alumno en su futura labor.
La idea de los responsables del centro es poder "adiestrar y entrenar" a sus alumnos con habilidades díficiles de adquirir con un paciente de una manera convencional. Para ello, han implantado en el hospital virtual, ubicado en Basurto, diez áreas con especialidades diversas de urología, radiología, cirugía básica u otorrinolaringología. Allí, los alumnos pueden practicar con varios simuladores y maniquíes robotizados, que sirven para que los futuros doctores puedan enfrentarse futuras situaciones de su labor profesional.
El proyecto germinó hace un año cuando el decano de la Facultad de Medicina, Agustin Martínez Ibarguen, y especialistas de diversas áreas médicas, decidieron "cocinar" un centro que ofreciera a los alumnos de su centro un lugar donde poder "entrenarse" con una docencia práctica antes de finalizar sus titulaciones. "El avance de las tecnologías durante los últimos años nos ha permitido crear ambientes visuales y maniquíes robotizados que facilitan la posibilidad de crear casos virtuales y repetirlos las veces que necesite el alumno y el profesor", explica el responsable del centro docente.
El pasado mes de noviembre abrió las puertas este innovador hospital virtual, que durante sus seis meses de vida ha visto desfilar estudiantes de último curso, aspirantes a médicos residentes o profesionales que desean "perfeccionar" sus técnicas de diagnóstico en sus consultas.
"La filosofia del centro es de servir de banco de pruebas para todos, estudiantes o profesionales que quieran reciclar sus conocimentos en la práctica", subraya Martínez.
Para este fin, el pabellon dispone de dos plantas que se distribuyen en diez áreas entre las que se encuentran, en el primer piso, las de reanimación cardiopulmonar, radiología, soporte vital avanzado para adultos, laparoscopia virtual o ecografía básica.
La planta superior, por su parte, cuenta con equipos informáticos preparados con softwares avanzados que simulan diferentes patologías y cuya misión es la de "probar" al alumno ante reacciones de pacientes virtuales. "Se trata de casos prácticos que deben resolver los estudiantes con un programa que está concebido como un juego", describe.
En la práctica, cada alumno recibe las lecciones prácticas en función de su nivel de preparación teórica y de las habilidades demostradas durante sus años de licenciatura. Seguidamente, los profesores responsables del centro distribuyen la carga lectiva a cada estudiante, asignándole las salas en las que debe efectuar sus ejercicios.
En el área de reanimación cardiopulmonar, por ejemplo, los alumnos aprenden a utilizar los electrocardiogamas con maniquíes robotizados programados para tal efecto. Una vez concluyen en esta sala, pueden descubrir la interpretación de los rayos X en el área de radiología.
Otra de las secciones que despierta la curiosidad del visitante es la especialidad dedicada al soporte vital avanzado para adultos. En esta sala los alumnos desarrollan la técnicas precisas para lograr la estabilización respiratoria del paciente virtual.
Junto con estos equipamientos, el pabellón ofrece una pequeña aula de aprendizaje donde pueden observar en una pantalla gigante las evoluciones de sus compañeros in situ. "Pueden ver cómo lo hacen sus colegas y si se han equivocado o acertado en su intervención", detallan los responsables del hospital virtual.
El equipamiento del Adolfo Varona se completa con una sala de otorrinolaringología, una estancia que cuenta con unos aparatos avanzados de audiometría simulada que dispone de un ordenador incorporado. A este pionera tecnología suma un novedoso centro de parto simulado y otra dependencia orientada a facilitar exploraciones mamarias con el objetivo de poder "distinguir" estas intervenciones de las exploraciones patológicas.
Entre las principales innovaciones aportadas por este centro docente recién nacido se encuentra una amplia gama de simuladores y una dotación de maniquíes robotizados, programados para "reaccionar ante los mismos estímulos" que los pacientes humanos.
Uno de los simuladores que más llama la atención por su plasticidad es la laparoscopia. Se trata de un ordenador con pantalla y mandos incoeporados, que permite a los estudiantes acometer intervenciones quirúrquicas virtuales, sin realizar ningún tipo de invasión.
A través de esta herramienta tecnológica, el practicante puede llevar a cabo pequeñas incisiones en un aparato digestivo sobreimpresionado en la pantalla. Los futuros médicos se foguean con este simulador y aprenden a realizar suturas o a mover el intestino sin provocar ningún daño en el paciente. Los alumnos expresan que las sensaciones que experimentan con este simulador no son las mismas que ante un enfermo, pero sostienen que es un simulación "muy real". "Sirve para localizar los cortes e intervenir en el aparato digestivo mediante la profundidad de campo o la visión en tres dimensiones".
Una primera fase del simulador es un sencilla prueba de identificación de los "puntos conflictivos" a intervenir, mientras que las etapas sucesivas se dedican a prácticas más enfocadas a la "responsabilidad" del alumno. "Deben hacer ligaduras, cortes, actuar ante hemorragias con lo que la operación se va complicando cada vez más", subraya Martínez, quien detalla que es una aplicación informatica que se puede aplicar a otras disciplinas como la urología o la ginecología.
Junto a los simuladores, el centro médico virtual incorpora un moderno equipo médico en su clínica que lo equipara a cualquier firma privada del sector. A este despliegue técnológico se añade el "realismo" que aportan los muñecos habilitados para las clases prácticas de los alumnos. Son prototipos que reaccionan ante las decisiones adoptadas por los estudiantes y simulan el comportamiento de los seres humanos ante el dolor.
"Empeoran o mejoran, en función del tratamiento que le suministra el alumno, de manera que si actúan correctamente con el paciente virtual mejoran su salud, mientras que si no lo hace bien, no mejoran o incluso, empeoran", relatan los responsables del proyecto.
Las prácticas que realizan los alumnos son grabadas por los profesores, que emplean las imágenes y sus notas para evaluar al estudiante. No en vano, los coordinadores del centro opinan que este método ayuda a los futuros médicos a "corregir sus errores" y a mejorar su técnica de cara a casos reales. "Les sirve para rectificar y perfeccionar sus diadiagnóstico", destaca el responsable.
Entre las ventajas que ofrece este pionero sistema a los alumnos universitarios se encuentra la posibilidad de "entrenarse" con casos muy similares a la realidad y a través de los cuales pueden "afilar" sus diagnósticos. Los simuladores que se emplean en el centro innovador son versiones de última generación y permiten a los estudiantes "practicar casos muy proximos" a las situaciones que deberán enfrenarse en el futuro.
"En un hospital normal es más complicado que puedan practicar con pacientes reales, porque siempre requieren la supervisión de un profesor, mientras que en este centro virtual tienen un horario más flexible e invertir más tiempo sin miedo a dañar a un paciente", apunta.
Otra de las apliaciones más significativas para los docentes es que se trata de simuladores "fácilmente" evuables para su tarea profesional. "Lo que valoramos es que el alumno sea apto o no apto, pero no ponemos una nota exacta porque nos int»eresa más que domine la práctica", indica Martínez.
Los alumnos, por su parte, se muestran "encantados" con esta iniciativa novedosa porque piensan que les permite tener un conocimiento más práctico» de las especialidades.
"Están familiarizados con estas tecnologías como la laparoscopia, porque están continuamente trabajando con el ordenador en su hogar". concluye Martínez.

Una cápsula regresa a la Tierra desde un asteroide tras 7 años de viaje

Científicos japoneses celebran el aterrizaje de la cápsula. | Ap

Efe | Sidney

La sonda 'kamikaze' Hayabusa que la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón cree que contiene las primeras muestras de un asteroide, ha impactado este domingo en el desierto australiano de Woomera tras recorrer unos 4.000 millones de kilómetros durante una histórica odisea de siete años.
Las autoridades de esa zona reservada a la población aborigen de Australia Meridional, científicos japoneses y de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) y el Ministerio de Defensa, coordinaron los preparativos para el impacto, que se produjo hacia las 14.11 GMT.

La cápsula, de 17 kilos de peso, entró en la atmósfera a las 13.51 GMT, unas tres horas después de que se desprendiera de la nave nodriza, indicó Makoto Miwada, portavoz de la agencia aeroespacial japonesa.
Las imágenes de vídeo mostraron a la cápsula convertida en una incandescente bola de fuego que se precipitaba a una velocidad de unos 12.000 metros por segundo.
El regreso a la Tierra de Hayabusa fue dirigido por un equipo de expertos de la agencia aeroespacial japonesa y de la NASA con la información recibida a través de antenas ubicadas en el desierto de Mojave, en California (EEUU), otra cerca de Madrid (España) y de la situada a las afueras de Camberra (Australia).
Un centenar de representantes de la agencia aeroespacial japonesa y miembros del equipo australiano de rescate, apoyados por vehículos todoterreno y helicópteros, aguardaron la caída del contenedor espacial en una base militar de Woomera.

Ha caído junto a lugares sagrados aborígenes

Varios líderes de la comunidad aborigen acompañan al equipo de expertos durante el rastreo para localizar el contenedor y asegurarse así de que las tareas de búsqueda no causarán daños a los lugares sagrados ancestrales esparcidos por la zona.
Una vez localizado en esta zona prohibida del desierto que es también escenario de pruebas de armamento, y siguiendo el protocolo de seguridad y esterilización, los expertos aguardarán un tiempo hasta retirar el contenedor en un helicóptero, para después transportarlo en un avión hasta el centro de desarrollo experimental de cohetes y satélites en Sagamihara, a las afueras de Tokio, donde un equipo internacional de científicos lo analizarán.
Hace cinco años el satélite se posó con su nave nodriza en el asteroide Itokawa, de unos 540 metros de largo, que órbita la Tierra.
El Hayabusa (Halcón peregrino), un proyecto al que se ha destinado un presupuesto que roza los 130 millones de dólares (107 millones de euros), fue lanzado en mayo de 2003 desde el centro espacial de Uchinoura, en Japón, con la misión de investigar diversas tecnologías de ingeniería diseñada para la recogida de muestras planetarias y traerlas a la Tierra a fin de estudiarlas.
Los científicos de la agencia aeroespacial japonesa y de la NASA confían en que obtendrán importante información para el desarrollo de la propulsión eléctrica y la navegación autónoma, además de la que aporte el examen de la cápsula y de las muestras del asteroide que esperan que contenga.
"Hayabusa será la primera misión espacial en la que se ha tenido contacto físico con un asteroide y luego regresa a la Tierra", dijo Tommy Thompson, responsable de cooperación de la NASA en el proyecto emprendido por la agencia japonesa.

Hayabusa se posó medio ahora sobre el asteroide

El satélite Hayabusa, de 510 kilos de peso y equipado con cuatro motores de xenón, realizó observaciones científicas durante dos meses sobre la composición mineral, altitud y reflejo de la luz solar en Itokawa, hasta que en noviembre de 2005 se posó sobre el asteroide, en cuya superficie permaneció una media hora.
Esta era la segunda vez que un satélite se posaba sobre un asteroide. La primera fue en febrero de 2001 y fue protagonizada por un artefacto de la NASA en Eros, aunque ésta es la primera ocasión en la que se intenta traer muestras de su superficie a la Tierra.
La misión del Hayabusa emprendió el regreso a la Tierra en enero de 2007, pero su vuelta se vio demorada por una sucesión de problemas técnicos, incluida la avería por abrasamiento de los paneles solares, lo que redujo considerablemente su capacidad para producir energía con la que alimentar los motores.
Antes de entrar en la órbita de la Tierra, el contenedor dejó atrás a la nave con la mayor parte de las partículas de polvo del asteroide.
La cápsula, cuyos últimos 200 kilómetros fueron filmados con cámaras espectográficas desde varias posiciones en tierra firme y también desde aviones Douglas DC-8 especialmente equipados, fue diseñada para resistir temperaturas de hasta 3.000 grados centígrados.
En el caso de que el contenedor contenga las esperadas muestras, los científicos calculan que para determinar sus características primarias será necesario un año de continua investigación.
El examen de esas pequeñas partículas pueden ayudar a desentrañar detalles de la historia del sistema solar e interrogantes sobre la formación de los planetas hace más de 4.500 millones de años.

Un hígado de laboratorio

• Para obtenerlo, se descelulariza el órgano y después se repuebla con nuevas células
• El pasado mes de mayo, un grupo de expertos presentó un corazón artificial
• Este método podría paliar en un futuro la escasez de órganos para trasplantes

Imágenes del hígado en distintos momentos del experimento. (Fotos: B.E. Uygun and O.B. Usta)

CRISTINA DE MARTOS

La idea final de la ingeniería de tejidos es obtener órganos totalmente compatibles con el paciente para poder implantárselos. El primer paso en el campo de la hepatología lo acaba de presentar un grupo de expertos estadounidenses en las páginas de 'Nature Medicine'. El primer hígado fabricado en el laboratorio ya es una realidad.

Claro está, se trata de una prueba de concepto, un primer paso, tan preliminar como necesario, en el camino hacía un hígado artificial completamente funcional y apto para ser trasplantado a un enfermo. "Será necesario trabajar mucho más [...] pero es un excelente comienzo", señala Korkut Uygun, del Centro de Ingeniería Médica del Hospital General de Massachusetts (EEUu), uno de los responsables de la investigación.
Su trabajo es muy similar al que hace pocas semanas presentaron Doris Taylor, del Centro de Reparación Cardiaca de la Universidad de Minnesota (EEUU), y Francisco Fernández-Avilés, jefe del servicio de Cardiología del Hospital Gregorio Marañón. En su caso, habían logrado crear un corazón.
"Básicamente, nuestro estudio consiste en aplicar los métodos de la doctora Taylor, y debo mencionar también el trabajo de Tony Atala, al hígado", explica a ELMUNDO.es Uygun. "Obviamente, distintos órganos tienen diferentes necesidades", añade.

Alcanzando las tres dimensiones

La ingeniería tisular, una disciplina que ofrece muchas promesas, ha encontrado diversos obstáculos que, por el momento, limitan sus aplicaciones clínicas. En lo que a recreación de órganos adultos completos se refiere, existen dos problemas fundamentales. Por un lado, el elevado riesgo de muerte celular que existe cuando la perfusión de los tejidos no es la adecuada (faltan oxígeno y nutrientes) y, por otro, la dificultad de obtener estructuras tridimensionales.
La aproximación de Taylor y Atala, aplicada aquí por Uygun y sus colegas, soluciona ambos a la vez. El experimento consiste en obtener un órgano –en este caso un hígado- y quitarle las células dejando tan sólo el andamiaje, la matriz que las sustenta. Esto se consigue 'lavándolo' con detergentes enzimáticos. Después, mediante perfusión, se repuebla con células nuevas hasta obtener la estructura original pero compatible con el paciente.
"El trabajo muestra el desarrollo de varios métodos y protocolos, todos ellos importantes logros de ingeniería en mi opinión", indica este investigador. "El más importante se refiere al método de perfusión que permite la distribución adecuada de las células por la matriz, un paso esencial para conseguir recrear un órgano completo", añade.
Como subraya Uygun, queda mucho trabajo hasta que veamos la aplicación de estas técnicas en humanos. De momento, tras unas tres semanas de trabajo, este equipo logró implantar un hígado y hacerlo funcionar durante ocho horas en varias ratas. Después, el órgano de laboratorio continuó trabajando 'ex vivo' 24 horas más, para poder analizarlo con mayor detalle.
"Creo que esto es un gran logro de la ingeniería tisular hepática; hemos desarrollado la plataforma básica para alcanzar lo que antes no era posible. Pero aún que mucho camino por delante", concluye.

'En 20 o 30 años el hombre logrará frenar el envejecimiento'

El científico estadounidense, durante su visita a Madrid. | Óscar Monzón.

• Cree que en un par de décadas el cambio climático dejará de ser un problema
• Afirma que la energía solar estará muy desarrollada y su coste será muy bajo
• Desde hace 25 años sigue un estricto programa para retrasar el envejecimento
• El plan incluye dieta, ejercicio y la ingesta de unas 150 píldoras cada día

Teresa Guerrero | Madrid

Admite que es un optimista -se lo han reprochado muchas veces- pero lo cierto es que el 90% de las predicciones que hizo en los años noventa fueron acertadas. En 20 años Ray Kurzweil (Nueva York, 1948) ha pasado de ser considerado un loco a convertirse en uno de los referentes mundiales en el campo de la tecnología.

'Yo no me quiero morir. Y a pesar de lo que la gente diga, creo que nadie quiere'

Su visión del futuro no deja indiferente a nadie. Sostiene que la tecnología y la medicina avanzan de forma imparable y en pocas décadas el hombre logrará ganar la batalla al tiempo y frenar el envejecimiento. Él ya lo está experimentando en su propio cuerpo. Desde hace 25 años sigue un estricto programa que incluye dieta, ejercicio y la ingesta de ¡150! píldoras diarias: "Es cierto que son muchas pero tampoco es para tanto. Uno se acostumbra y, al fin y al cabo, es mejor que envejecer o ponerse enfermo. Tengo muy buena salud y me siento muy bien, con mucha energía", explica a ELMUNDO.es durante su visita a Madrid.
Kurzweil tiene 62 años y asegura que los test a los que se ha sometido indican que el envejecimiento de su cuerpo es similar al de una persona de unos 40 años. "Yo no me quiero morir. Y a pesar de lo que la gente diga, creo que nadie quiere. Hay estudios que sostienen que sólo aquellas personas que están sometidas a un gran sufrimiento, físico o emocional, desean realmente morir. Los demás aprecian lo que la vida puede ofrecer. Si siempre siguiésemos como ahora nos aburriríamos, pero yo no hablo de eso. Al mismo tiempo que alargaremos nuestra vida, el mundo también cambiará y el ser humano mejorará y será más creativo".

Ordenadores para curar enfermedades

Y es que las píldoras representan sólo una fase de lo que el hombre podrá lograr. El inventor y científico estadounidense está convencido de que en el futuro las nuevas tecnologías se fusionarán con el cuerpo humano. Sí, Kurzweil cree que en 20 o 30 años podremos tener implantados minúsculos ordenadores que curarán enfermedades como el Parkinson o el cáncer: "Un hombre de 90 años estará como si tuviera 30", asegura.

Tiene 62 años y asegura que los test a los que se ha sometido indican que su cuerpo es como el de una persona de 40 años

La inteligencia artificial se desarrollará de tal forma que "en el futuro tendremos máquinas más inteligentes que el hombre. Incluso estarán en nuestro cuerpo, en nuestro cerebro, para hacernos más inteligentes. Habrá una combinación entre inteligencia biológica y no biológica", afirma.
Hasta tal punto lo cree así que conserva muestras de ADN y abundante información sobre su padre, ya fallecido. "Creo que llegaremos a ser capaces de crear personas virtuales. Podríamos recrear seres humanos de manera bastante convincente aunque dependería de la cantidad de información que tuviéramos sobre esa persona. Yo guardo 50 cajas con la música que compuso mi padre, sus cartas, etc, aunque soy consciente de que él sería muy distinto hoy en día a cómo era hace 40 años".

Una espada de doble filo

Según Kurzweil, el cambio climático dejará de ser una preocupación dentro de un par de décadas. La energía solar estará tan desarrollada y el coste para producirla será tan bajo que los combustibles fósiles dejarán de utilizarse. "El coste ya ha caído de manera drástica y va a seguir haciéndolo cada año", asegura.
"Algunas personas creen que soy un optimista porque no me preocupan temas como el calentamiento global o la contaminación. Pero sí me preocupan los nuevos problemas que surgirán como consecuencia de la introducción de estas tecnologías, pues son una espada de doble filo. La misma tecnología que utilizamos para tratar el cáncer o frenar el envejecimiento puede ser usada por bioterroristas para crear nuevas armas más potentes y destructivas", advierte.

'La energía solar estará tan desarrollada y su coste será tan bajo que los combustibles fósiles dejarán de utilizarse'

A pesar de que hay quien defiende que es demasiado peligroso, la conclusión de Kurzweil es que no por ello podemos dejar de avanzar: "Hay que mejorar los sistemas de defensa y de seguridad, y usar esa misma tecnología para evitar abusos".
Sin duda, éste será uno de los grandes desafíos de la Humanidad en los próximos años. Para ayudar a resolver éste y otros retos, Kurzweil ha fundado la Universidad de la Singularidad, una institución académica en Silicon Valley (California) que comenzó a funcionar hace un año. El objetivo es reunir y formar a los dirigentes y a los estudiantes más brillantes para facilitar el desarrollo exponencial de estas tecnologías y su aplicación para intentar resolver los problemas de la Humanidad.
Kurzweil lleva toda la vida pensando en el futuro -asegura que desde los cinco años quería ser inventor- y confía en que la gente se adaptará muy rápidamente a los cambios tecnológicos: "En realidad ya lo estamos haciendo. Hasta hace poco era impensable que pudiéramos vivir con los avances actuales o que existirían redes sociales como Facebook y comunidades virtuales. Y ahora la gente lo ve como algo natural. Además, si logramos tratamientos efectivos para el cáncer, no creo que nadie proteste por ello". Él confía plenamente en que la ciencia lo conseguirá.

Un robot para aprender a ser dentista

• Está programado para sentir dolor e introducir elementos como toses o estornudos

El robot en el que practican los estudiantes.

TOKIO.- A poca gente le gusta sentarse en la silla del dentista pero los estudiantes japoneses de Odontología cuentan desde ahora con un paciente ejemplar, un robot con el que poder practicar antes de enfrentarse con pacientes de carne y hueso en su consulta. El nuevo humanoide ya ha sido probado con éxito con 88 estudiantes de la Universidad de Showa.

Los aspirantes a dentista podrán practicar con el robot, que ha sido diseñado para reaccionar ante el dolor y las sensaciones molestas igual que un ser humano en manos del odontólogo. "Las habilidades médicas se adquieren a base de práctica y error. Las capacidades sólo pueden mejorar una vez que hemos aprendido nuestros fallos", ha señalado el vicedirector de la Universidad de Showa, Koutaro Maki.

"Así que consideramos que un robot era la única manera de cometer estos fallos iniciales, para que los estudiantes pudiesen practicar pero sin molestar a los pacientes", señala el responsable de este centro. El dispositivo fue desarrollado por el departamento de Ortodóntica de la misma universidad y mide algo más de metro y medio de alto (157 centímetros para ser exactos).
Además de reaccionar al dolor causado por los dentistas poco duchos, el robot está diseñado para introducir también sucesos inesperados, como estornudos, toses o movimientos involuntarios para alejarse del instrumental. También segrega saliva y cierra la boca cuando lleva demasiado tiempo con ella abierta para dejarse intervenir.
Para Shugo Haga, uno de los 88 estudiantes que ya han podido probarlo, las reacciones del muñeco son muy similares a las del ser humano y mucho más avanzadas que las de otros prototipos previos. "Uno siente las dificultades reales de trabajar [con un paciente]", señala el futuro odontólogo. A pesar de los avances, la universidad sigue empleando a voluntarios de carne y hueso para el examen final de sus alumnos, aunque espera que esta nueva generación de robots pueda tomar el relevo en esa tarea en un futuro cercano.

Nuevo Medicamento para el cáncer de Mama

El fondo del mar sigue arrojando fármacos contra el cáncer

Un estudio muestra la eficacia de un compuesto fabricado a partir de una esponja de mar
En su desarrollo han participado investigadores del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona
El nuevo compuesto supondrá una dura competencia para Yondelis, de PharmaMar

CHICAGO.- Hasta ahora, Yondelis, el fármaco de la compañía gallega PharmaMar, podía presumir de ser el único antitumoral nacido del fondo del mar. Sin embargo, el medicamento de origen español deberá compartir a partir de ahora esa denominación con un nuevo fármaco diseñado por investigadores japoneses. Nacida a partir de una esponja marina, la eribulina mesilada ha sido presentada en sociedad en el transcurso de la conferencia de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) que se está celebrando en Chicago (EEUU).

cLa eribulina mesilada (también conocida por sus siglas de laboratorio, E7389), ha sido diseñada por el laboratorio japonés Eisai para el tratamiento del cáncer de mama metastásico o localmente avanzado. Y por los resultados en fase III dados a conocer (con importante participación española), su eficacia logra mejorar alrededor de dos meses y medio la supervivencia de las mujeres tratadas con este compuesto.
"Para las pacientes que han recibido ya todos los tratamientos autorizados para este tipo de tumor [y han dejado de responder], éstos son resultados prometedores", señala a ELMUNDO.es el doctor Christopher Twelves, al frente del Instituto de Oncología de Leeds (Reino Unido) y principal investigador del estudio Embrace. "Dos meses y medio puede parecer una cifra insignificante", ha añadido por su parte Eric Winer, especialista de la Universidad de Harvard (EEUU) y moderador de la sesión; "pero se trata del primer fármaco que arroja beneficios en términos de supervivencia en un grupo de mujeres previamente muy tratadas, con al menos cuatro o cinco ciclos de quimioterapia previos".

Análisis

El compuesto en cuestión actúa interfiriendo en la división celular (igual que la quimioterapia) y ha sido probado en un grupo de 762 mujeres de edades comprendidas entre los 27 y los 85 años con cáncer de mama metastásico. Unas 500 de ellas fueron asignadas a recibir el compuesto marino, y otras 254 a la terapia seleccionada para ellas por su especialista ("puesto que no hay una terapia estándar en este escenario hubiese sido inapropiado restringir las opciones"). La media de supervivencia con el fármaco marino fue de 13 meses frente a 10,7 del grupo estándar, aunque el laboratorio oriental asegura que otros aspectos también fueron favorables a su fármaco, como la supervivencia libre de enfermedad (el tiempo que tardaron en aparecer las recaídas) y la baja toxicidad.
"Dos meses y medio puede parecer poco tiempo", admite Twelves a este periódico, pero subraya que la media de supervivencia de este tipo de cáncer tan avanzado es de unos 10 meses; "estamos hablando de un 25% adicional". El investigador británico subraya además el importante papel que ha jugado España en el desarrollo de estas conclusiones, "el doctor Javier Cortés, del Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona es uno de los principales investigadores y el suyo es hospital que más participantes ha aportado [unas 50 pacientes]".
El fármaco experimental, que aún no cuenta con la aprobación de las autoridades sanitarias, es un análogo sintético de una molécula que se encuentra en la 'Halichondria okadai', un tipo de esponja marina habitual en los mares japoneses y cuya actividad antitumoral fue descubierta en 1986 por dos científicos japoneses. "Hemos necesitado muchos años de trabajo en el laboratorio para descubrir qué parte de la molécula era citotóxica, es decir, podía atacar a las células tumorales", explica el científico británico, que luce una apropiada corbata de peces para hablar de su compuesto marino. A partir de ahora, añade, los próximos pasos serán comprobar su eficacia en otros tumores, en fases menos avanzadas del cáncer de mama y también si es más eficaz en combinación con otros compuestos.
Según ha explicado a ELMUNDO.es el investigador del Vall d'Hebrón, Javier Cortés, "España también va a liderar un nuevo ensayo internacional en el que se va a probar la eficacia de la eribulina en neoadyuvancia, es decir, antes de operar".
En el estudio Embrace han participado centros de al menos 20 países de todo el mundo, y sus datos podrían servir para la autorización del medicamento por parte de las agencias del medicamento en EEUU o Europa en los próximos meses; aunque ni Twelves ni los representantes de Eisai se atreven a aventurar qué precio tendrá una vez en el mercado.

NUEVO FÁRMACO EN FASE I

El cáncer de pulmón también puede dar buenas noticias

• Un compuesto experimental logra respuestas optimistas en un subgrupo de pacientes

CHICAGO.- No es habitual que los organizadores del mayor congreso de cáncer del mundo (el que organiza cada año la Sociedad Americana de Oncología Clínica, ASCO) seleccionen un ensayo en fase I para sus sesiones presidenciales. Si este año han hecho una excepción con un nuevo fármaco para tratar un subtipo de cáncer de pulmón es por la importancia de sus resultados. Y porque se trata de un buen ejemplo de cómo la investigación puede traducirse en beneficios para los pacientes a un ritmo cada vez más rápido.

Los más de 30.000 oncólogos que a partir de este fin de semana se reúnen en Chicago (EEUU) han
podido conocer los primeros resultados de crizotinib, un fármaco diseñado para inhibir un oncogen mutado en algunos pacientes con cáncer de pulmón. Y, aunque se trata de momento de resultados preliminares (la fase I es el primer peldaño antes de que un fármaco pueda llegar a comercializarse), la organización ha coincidido en que se trata de noticias optimistas.
En 2007 la revista 'Nature' dio a conocer por primera vez la existencia de un gen, EML4-ALK, implicado en un subgrupo de pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas (un 'error' que portan unas 40.000 personas en el mundo). "Tres años después, hemos podido traducir ese conocimiento de la biología del tumor en un tratamiento", se ha felicitado en rueda de prensa Mark Kris, al frente del servicio de Oncología Torácica del prestigioso Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York (EEUU) y moderador de la sesión.
El nuevo compuesto en cuestión se trata de un inhibidor del gen EML4-ALK, un oncogen capaz de provocar la activación de una proteína del mismo nombre (ALK) implicada en el crecimiento de las células malignas. Como ha explicado ante los periodistas el doctor Yong-Jue Bang, investigador de la Universidad de Seúl (Corea del Sur) y principal autor del ensayo, esta fase I se ha desarrollado con 82 pacientes con este tipo de tumor pulmonar y no fumadores.

Pacientes ancianos

El nuevo compuesto (perteneciente a la farmacopea de los laboratorios Pfizer) logró una tasa de respuesta en el 90% de los pacientes ("cuando lo esperable era que sólo lo hiciese el 10%"). Y permitió a un 72% de ellos continuar sin rastro de la enfermedad a los seis meses de tratamiento, con respuestas de hasta 15 meses de duración (cifras elevadas para lo que es habitual en esta enfermedad). No hay que olvidar, ha señalado ante la prensa, que se trataba de pacientes que habían recibido al menos tres líneas de tratamiento previamente (con metástasis cerebrales en algunos casos).
El 57% de los pacientes tratados con el nuevo compuesto obtuvieron una reducción en el tamaño de su tumor, con un buen perfil de seguridad y sin apenas efectos secundarios.
Pero no es el único trabajo en este terreno presentado en este ASCO. Investigadores franceses han sentado las bases de lo que será el tratamiento de los pacientes con cáncer de pulmón más ancianos a partir de ahora. Si, hasta el momento, esta población recibía una única quimioterapia por el temor a ser demasiado agresivo en el tratamiento, el equipo dirigido por Elizabeth Quoix ha demostrado que los mayores de 70 años se benefician de la combinación de paclitaxel y carboplatino, frente a la tendencia actual de emplear un único fármaco (bien vinorelbiona o gemcitanina).
La doble terapia logró en un grupo de 451 pacientes de 70 a 89 años (la media de edad del paciente con cáncer de pulmón en EEUU es 71 años) duplicar su tasa de supervivencia y mejorar esa cifra en cuatro meses, "una cifra inusual para el cáncer de pulmón" como ha reconocido Kris. "Teniendo en cuenta el envejecimiento de la población y el aumento de tumores pulmonares en esas edades, esa combinación de dos quimioterapias debería ser considerada el tratamiento estándar a partir de ahora", ha concluido la investigadora gala. "La edad no debe ser tenida en cuenta como un factor 'per se' a la hora de seleccionar el tratamiento".

Buscando un test diagnóstico

Respecto al diagnóstico precoz de esta enfermedad, el doctor Kris ha explicado a ELMUNDO.es que es "lo que todo el mundo quiere", aunque la búsqueda de una prueba capaz de identificar precozmente el cáncer de pulmón es un 'hueso duro de roer' para la comunidad científica. "Por ejemplo, en EEUU se está llevando a cabo un enorme ensayo clínico que compara el TAC con la radiografía de tórax nada menos que con 50.000 pacientes", explica el investigador estadounidense. "Este ensayo tiene un coste de 200 millones de dólares y una duración de 10 años, y aún no podemos arrojar resultados".
A pesar de los resultados conocidos esta semana sobre un posible test de sangre capaz de detectar precozmente la enfermedad, Kris ha lamentado que faltan muchos años antes de que eso pueda ser realidad, "y lo más probable es que tengamos que combinar pruebas de ese tipo [análisis sanguíneos] con pruebas de imagen como el TAC; pero aún es pronto".

'Rdio', ¿Twitter de la música?

Los fundadores de Skype y KaZaA, Janus Friis y Niklas Zennström, han lanzado un nuevo servicio de distribución de música por streaming que, bautizado como 'Rdio', viene a ser una versión musical de Twitter y presenta algunos rasgos de Facebook.
'Rdio' ofrece acceso instantáneo a los oyentes de Estados Unidos y Canadá a más de cinco millones de canciones de todas las grandes discográficas, así como de algunos sellos independientes, a través de un navegador web, programas descargables o aplicaciones móviles.


El servicio será gratuito durante tres días (desde la madrugada del jueves 3 de junio) y luego estará disponible por cinco dólares -sólo para web- o 10 dólares -para web y teléfonos móviles-, según el sitio web de 'Wired'.
El servicio se distingue de sus competidores -Napster, Rhapsody, MOG, mSpot, entre otros- no por sus tarifas, muy similares a las de sus rivales, sino porque incluye algunos rasgos tomados de Twitter y Facebook.
Así, 'Rdio' permitirá compartir la canción que se esté escuchando, lo que les gusta y cuenta con perfiles de usuario en los que aparecen las canciones más escuchadas por el mismo.
En palabras del ex-gerente general de la división de escritorio de Skype y directivo de 'Rdio', Carter Adamson, "se trata de un servicio intrínsecamente social, una especie de Twitter en el que se reúne la música".
Hasta le momento no existen opciones de privacidad en el sitio, por lo que la actividad de los usuarios es visible para todos en la red; no obstante, el CEO de la compañía, Drew Larner, aseguró que se añadirán en breve, aunque "con cuidado".