Un asteroide 'potencialmente peligroso' podría colisionar con la Tierra en 2182

Ejemplos de asteroides y cometas visitados por naves espaciales. | NASA

Un asteroide potencialmente peligroso podría colisionar con la Tierra en menos de 200 años, según un estudio internacional en el que han participado científicos españoles.
La investigación, publicada en la revista 'Icarus', explica que hay una posibilidad entre mil de impactar con nuestro planeta, y más de la mitad de esa probabilidad apunta a que podría ocurrir en el año 2182.
"La probabilidad de impacto total del asteroide puede estimarse en 0,00092 -aproximadamente uno entre mil-, y más de la mitad de esta probabilidad -0,00054-, apunta a que esto podría ocurrir en el año 2182", según señala la coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Valladolid (UVA), María Eugenia Sansaturio.

Los científicos han calculado y monitorizado los posibles impactos de este asteoride, '(101955) 1999 RQ36', hasta el año 2200 mediante dos modelos matemáticos, el método de Monte Carlo y un muestreo de línea de variaciones, para buscar posibles colisiones con la Tierra.
El asteroide mencionado es potencialmente peligroso por la proximidad de sus órbitas y las consecuencias que un impacto así podría causar. Su órbita está bien determinada pero existe una 'incertidumbre orbital' por el efecto de la gravedad y el llamado efecto Yarkovsky.
Este efecto modifica ligeramente las órbitas debido a que, al rotar, ciertos objetos pequeños del Sistema Solar emiten de forma desigual la radiacción solar absorbida.
Los investigadores apuntan que, con esta información, se podría crear un mecanismo para desviar la trayectoria del asteroide con antelación.

Incremento del riesgo

La investigación predice que hasta el año 2060, la divergencia de las órbitas que impactan es moderada, creciendo entre los años 2060 y 2080 en cuatro órdenes de magnitud porque el asteroide se aproxima a la Tierra. Así, estima que la probabilidad vuelve a crecer moderadamente hasta otro acercamiento en 2162 para después decrecer, apareciendo el año 2182 como el más probable para la colisión.
"La consecuencia de esta compleja dinámica no es únicamente una probabilidad de impacto comparativamente grande, sino también que un procedimiento realista de deflexión o desviación de la trayectoria sólo se podría realizar antes del encuentro en 2080, y más fácilmente antes de 2060", destaca Sansaturio.
En esta línea, asegura que si este objeto se hubiera descubierto después del año 2080, la deflexión "requeriría una tecnología no disponible actualmente".
"Este ejemplo sugiere que puede ser necesario que la monitorización de impactos, que hasta ahora no cubre más allá de 80 ó 100 años, abarque más de un siglo. Así, las iniciativas para desviar este tipo de objetos se podrían llevar a cabo con recursos moderados, tanto desde un punto de vista tecnológico como económico", concluye.

Un 'fantasma' cósmico en la constelación de Puppis

El telescopio Hubble ha captado esta bonita imagen de la zona que rodea el cúmulo de estrellas NGC 2467, en la constelación de Puppis. Se trata de una zona muy activa, en la que constantemente nacen nuevas estrellas a partir de grandes nubes de polvo y gas (sobre todo hidrógeno).
Según el Observatorio Europeo Austral (ESO), la imagen recuerda a un fantasma de colores. Algunas de estas jóvenes estrellas se han originado a partir de las densas nubles brillan intensamente aunque otras permanecen escondidas.

La estrella brillante que se observa en el centro de la zona rosa, en la parte inferior de la imagne, se llama HD 64315. Se trata de una estrella joven masiva que está ayudando a modelar la estructura de toda la región.
El cúmulo NGC 2467 fue descubierto en el siglo XIX y los astrónomos calculan que se encuentra a 13.000 años-luz de la Tierra.

La Tierra es 70 millones de años más joven de lo que se creía

• El planeta tardó 100 millones de años en formarse en lugar de 30 millones
• Se ha comparado el manto terrestre con meteroritos de la época de la creación
• Pequeños planetas-embriones colisionaron hasta formar el centro de la Tierra

La Tierra es 70 millones de años más joven de lo que los científicos pensaban, según indica un reciente estudio geológico llevado a cabo por expertos de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.
Nuestro 'joven' planeta cuenta así con tan 'solo' 4467 mil millones de años. Los científicos comparan los elementos del manto de la Tierra con aquellos meteoritos que tienen supuestamente los mismos años que el Sistema Solar.
De esta manera, los científicos han concluido que la formación de la Tierra habría durado 100 millones de años en lugar de 30 millones, como se pensaba, y la colisión de pequeños 'planetas-embriones' dio lugar al centro de la Tierra.
"Las colisiones provocaron que parte del planeta se derritiera y facilitó a los metales la formación del centro de la Tierra. Mientras ocurría este proceso, el planeta estaba diferenciando entre el metal líquido de su interior y la capa superficial del manto", explica el experto de la Universidad británica, John Rudge.
El estudio ha sido publicado en Nature Geosciencies.

Hawai contará con el telescopio más potente del mundo

Recreación del 'Thirty Meter Telescope' en el Mauna Kea. | TMT

• El Departamento de Tierras y Recursos Naturales deberá ratificar el proyecto
• Los ecologistas han advertido que podría dañar a un tipo de insecto local

La junta directiva de la Universidad de Hawai ha aprobado por unanimidad un plan para construir un telescopio gigante en la cumbre de Mauna Kea. Se espera que sea el que tenga mayor capacidad astronómica del mundo.
La construcción del telescopio, que tendrá 30 metros, no ha estado exenta de polémica ya que los nativos consideran que sería profanar el
Mauna Kea y los ecologistas han advertido que podría dañar a un tipo de insecto local ('Nysius wekiuicola') que vive en esta montaña.
La Universidad indicó en un comunicado que antes de dar la aprobación al proyecto hicieron un estudio del impacto ambiental, que fue aceptado por la Gobernadora de Hawai, Linda Lingle. El proyecto pasará ahora al Departamento de Tierras y Recursos Naturales que tendrá que ratificar el permiso para construir el telescopio.

"Los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos"

"Este telescopio nos llevará a un emocionante viaje de descubrimientos astronómicos" dijo el presidente de la institución M.R.C. Greenwood, quien subrayó que "los beneficios que se derivarán del proyecto van mucho más allá de los resultados científicos".
En este sentido destacó que la inversión de capital y la creación de trabajo que generará el telescopio Thirty Meter Telescope (TMT, por sus siglas en inglés) serán beneficiosos para la isla.
Greenwood se mostró consciente "de la importante responsabilidad de la universidad para garantizar el uso adecuado de este sitio especial, para las generaciones futuras".
Asimismo, reiteró que el cuidado del lugar ha sido un punto de "máxima prioridad" en todo el proceso y "seguirá siendo a medida que trabajamos en estrecha colaboración con la comunidad y todos los actores involucrados en la gestión del Mauna Kea".
El Mauna Kea, cuyo significado es 'montaña blanca', es uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con Mauna Loa, Hualalai, Kohala y Kilauea. Es el segundo en la zona por su altura y permanece inactivo desde hace más de 3.500 años.

Un cometa nos visita estos días

El cometa McNaught C / 2009 R1 | J.F. Hernández, obs. de Altamira (Tenerife)

Rafael Bachiller | Madrid

El astrónomo Rafael Bachiller nos desvela e interpreta las imágenes más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo.

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En su camino hacia el Sol, el cometa McNaught C/2009 R1 se encuentra estos días en su momento de mayor acercamiento a la Tierra, a tan solo unos 170 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta. Hasta el 24 de Junio será visible a simple vista (o con prismáticos) en el cielo oscuro, en la constelación de Auriga, pero a partir del día 26 estará demasiado cerca del Sol para ser observado.

Esta excelente imagen tomada hace tan solo unos días desde Tenerife nos muestra tanto la coma, de un bello color verdoso, como la larga cola gaseosa del cometa, que se extiende sobre unos cinco grados en el cielo. Las estrellas aparecen como trazos debido a su movimiento aparente relativo del telescopio, pues durante esta larga exposición, éste se encontraba siguiendo la trayectoria del cometa.

Difícil observación

La órbita de un cometa está determinada por la Ley de la Gravitación universal y la predicción de su trayectoria puede realizarse, a partir de pocas observaciones, de manera relativamente sencilla y con mucha precisión. Sin embargo, la predicción de cómo evolucionará su brillo es mucho más incierta pues depende tanto de las características físicas del cometa como de su composición.
En el caso del C/2009 R1, se espera que el cometa continúe aumentando su brillo hasta el día 26 de Junio, y es posible observarlo a simple vista desde el hemisferio Norte como una mancha borrosa hacia el noreste justo antes del amanecer, en un cielo oscuro. Con unos prismáticos es posible observar bien la cola. El problema es que según el cometa se vaya haciendo más brillante, se irá viendo cada vez a elevaciones más bajas y más cerca del amanecer. Tras su aproximación al Sol, el cometa volverá a ser visible a principios de Julio, esta vez justo después de la puesta de Sol, pero a bajas elevaciones, lo que dificultará su observación.
El eclipse total de Sol del próximo 11 de Julio, que será observable desde el Pacífico Sur, incluyendo la isla de Pascua, ofrecerá una ocasión excepcional para observar el cometa durante el día desde aquellas latitudes.

Bolas de nieve sucia

Cola gaseosa (azul) y cola de polvo (amarillo) de un cometa. | NASA

Debido a su composición, que incluye hielos, roca y material polvoriento, nos solemos referir a los cometas como 'bolas de nieve sucia'. Según un cometa se acerca al Sol, la acción de la radiación solar y del viento solar hace que los hielos vayan sublimando y que se expulsen gases y material polvoriento al espacio constituyendo una coma (una especie de atmósfera en torno al cuerpo cometario) y unas largas colas.
Los cometas suelen presentar dos colas bien definidas. La cola de gas, creada por la sublimación de los hielos, apunta exactamente en dirección opuesta al Sol. La cola de polvo tiene una dirección diferente de la gaseosa y está algo curvada ya que el movimiento de este material sólido se ve afectado por la inercia orbital. La cola de polvo se sitúa, por tanto, entre la cola de gas y la órbita del cometa.
La cola gaseosa del C/2009 R1 posee estos días una longitud que supera el millón y medio de kilómetros, mientras que la cola de polvo es mucho menor.

Mensajeros del origen del Sistema Solar

El estudio de la composición química de los cometas tiene un gran interés tanto en Astronomía como en Astrobiología. Esto es debido a que los cometas conservan, sin alteraciones importantes, la composición que tenía la nebulosa primitiva a partir de la que se formó el Sistema Solar. Comparando la composición de los cometas con la composición del Sol y de los planetas, los astrónomos tratan de reconstruir la evolución química de nuestro Sistema Solar desde el momento de su formación hasta nuestros días.
Particularmente interesantes son los mecanismos de formación de diferentes tipos de moléculas, pues algunas de ellas son importantes para la formación de vida. Hay que destacar que numerosas especies moleculares (incluyendo el agua) han sido detectadas en cometas.

McNaught y sus cometas

El gran cometa de 2007 McNaught C / 2006 P1. | R.H. McNaught

El cometa C2009 R1 es denominado 'McNaught' como referencia a su descubridor, el astrónomo escocés-australiano Robert H. McNaught (nacido en 1956) que trabaja en la Universidad Nacional de Australia. Gran observador del sistema solar, McNaught ha descubierto cientos de asteroides y más de cincuenta cometas.
El 7 de agosto de 2007, McNaugth descubrió el cometa C/2006 P1 que llegaría a ser el cometa más grande y más brillante de los observados en varias décadas. Este cometa, el 'Gran Cometa de 2007', pasó por su perihelio (el punto de su trayectoria más cercano al Sol) el 12 de enero de este año y fue observable a simple vista desde el Hemisferio Sur. Las imágenes fotográficas que se obtuvieron de tal cometa son absolutamente espectaculares.
McNaught descubrió el C/2009 R1 el 9 de septiembre de 2009 utilizando un telescopio de gran campo (de tipo 'Schmidt') en el Observatorio de Siding Spring en Nueva Gales del Sur (Australia). Su descubrimiento fue confirmado ese mismo día por el telescopio de 1 m de la ESA en el Observatorio del Teide (Tenerife).
El cometa C/2009 R1 no es periódico (esto se indica con la letra C/ en su designación). Su órbita es ligeramente hiperbólica, lo que significa que, tras su visita a las proximidades del Sol, este cometa se irá alejando hacia los confines del Sistema Solar y no regresará jamás.

También interesante

• La palabra cometa deriva del término griego 'kome' que significa 'cabellera'.
• Los cometas han estado asociados a numerosas supersticiones a lo largo de la historia y a menudo fueron considerados portadores de malos augurios. El gran astrónomo Tycho Brahe (1546-1601) fue el primero que los consideró de manera científica concluyendo que se trataba de fenómenos no asociados con la Tierra.
• Los cometas pueden ocasionar grandes espectáculos. Por ejemplo, en Julio de 1994, pudimos comprobar cómo el cometa Shoemaker Levy 9 (D/1993 F2) se rompía en unos 20 pedazos y cómo cayeron todos ellos sobre la superficie de Júpiter ocasionando grandes cataclismos sobre el gran planeta gaseoso.

Una gran tormenta en un exoplaneta

Recreación artística del planeta HD209458b, conocido como 'Júpiter caliente'. | ESO / L. Calçada

• El planeta HD209458b tiene una masa equivalente al 60% de Júpiter
• Orbita en torno a una estrella parecida a nuestro Sol
• En su zona más calurosa se llegan a alcanzar temperaturas de 1.000º Celsius
• Durante la tormenta hubo vientos con una velocidad de 5.000 a 10.000 km./hora

Los astrónomos han captado por primera vez una gran tormenta en un exoplaneta (así se denominan los planetas que están fuera del Sistema Solar). La fuerza con la que soplaba el viento ha llevado a los investigadores a definir este fenómeno como una supertormenta: alcanzó una velocidad de 5.000 a 10.000 kilómetros por hora.

El planeta HD209458b es conocido como 'Júpiter caliente' (tiene una masa equivalente al 60% de Júpiter). Orbita en torno a una estrella similar al Sol que está situada a 150 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Pegaso. Su estrella madre está muy próxima por lo que en su superficie se registran altísimas temperaturas, llegando a alcanzar los 1.000º Celsius.
Se trata de un planeta de fuertes contrastes ya que siempre tiene la misma zona expuesta a 'su sol'. De este modo, una parte es extremadamente calurosa y la otra es mucho más fría.
Los astrónomos han observado que cada tres días y medio el planeta se mueve delante de su estrella madre, bloqueando durante tres horas una pequeña parte de la luz emitida por la estrella. Durante este periodo, una pequeñísima fracción de luz se filtra en la atmósfera del planeta, dejando una huella. Estas marcas han sido estudiadas por los investigadores de la Universidad de Leiden, el Instituto holandés de investigación espacial (SRON) y el MIT estadounidense. El pasado 7 de agosto, observaron durante cinco horas el planeta mientras pasaba delante de su estrella.

Un planeta rico en carbono

El hallazgo, publicado esta semana en la revista 'Nature', ha sido posible gracias al Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) y a su espectrógrafo de alta resolución CRIRES, situado en el Cerro Paranal (Chile).
Este poderoso instrumento del Observatorio Austral Europeo (ESO) consta de un sistema de óptica adaptativa que le permite corregir la turbulencia atmosférica, lo que, combinado con su altísimo poder de resolución espectral, le permite distinguir fuentes muy difíciles de observar desde la Tierra.
Su gran precisión ha permitido por primera vez medir la velocidad del gas monóxido de carbono usando el llamado 'efecto Doppler', una herramienta que suministra información para investigar el movimiento y la composición química de las estrellas lejanas.
La investigación da cuenta también de otros logros astronómicos. Por primera vez han logrado medir la velocidad de un exoplaneta mientras orbita en torno a su estrella madre. Midiendo el movimiento del planeta han podido determinar la masa del planeta y de su estrella. Asimismo, los astrónomos han calculado la cantidad de monóxido de carbono presente en la atmósfera de este planeta. Al parecer, el HD209458b es tan rico en carbono como Júpiter o Saturno, lo que podría indicar que estos planetas se formaron de una manera parecida.
Los científicos confían en que en el futuro serán capaces de realizar este tipo de observaciones para estudiar atmósferas de planetas similares a la Tierra, y llegar a descubrir si existe vida en otros lugares del Universo.