El cocodrilo que masticaba como un mamífero

• Era un animal pequeño, sin armadura, de pesada cola y cadera ágil
• Sus dientes cónicos y afilados revelan que comía insectos y pequeños animales
• No fueron parientes de los actuales cocodrilos, sino de una rama lateral
  
  

Rosa M. Tristán

El fósil de una nueva especie de cocodrilo prehistórico que tenía la dentadura como un mamífero ha sido descubierto en el valle del Rift, esa grieta que hiere el este de África desde Etiopía hasta Tanzania que oculta un auténtico tesoro en huesos de hace millones de años.

Una rata gigantesca más grande que un gato

Los restos óseos del roedor gigante. | Efe

• Descubierta en Timor Oriental, se extinguió hace entre 1.000 y 2.000 años
• Su aspecto era muy similar al de la rata común, sólo que 40 veces más grande
• También se han encontrado huesos de otras trece especies de roedores

Efe | Yakarta

Un equipo científico ha descubierto los restos óseos de la mayor rata conocida hasta la fecha. La impresionante criatura era más grande que un gato doméstico y habitó en las hoy extintas selvas de Timor Oriental hasta hace entre 1.000 y 2.000 años.

Su bien conservado esqueleto, desenterrado recientemente en una cueva del pequeño país del Sudeste Asiático, indica que este robusto roedor ofrecía un aspecto muy similar al de la rata común, sólo que unas 40 veces más grande.
"Se trata de un descubrimiento muy importante en términos de biodiversidad y conservación", subraya el biólogo Ken Aplin, responsable de la expedición y miembro de la agencia científica estatal australiana, CSIRO.

Nuevas especies sin clasificar

Junto a la rata gigante extinguida, de unos seis kilos, se han encontrado en la misma excavación huesos de otras trece especies de roedores, de las cuales once no habían sido clasificadas previamente y tan sólo una, la de menor tamaño, aún no ha desaparecido.

Parte inferior del cráneo de la rata gigante descubierta. | Efe

Además, según sus investigaciones, ocho de estas nuevas especies de animales pesaban más de un kilo, aproximándose a las medidas de la mayor rata viva, un roedor que habita en los bosques húmedos de Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea y alcanza los dos kilos de peso.
El equipo científico considera que la extinción de estas ratas gigantes está ligada a la enorme deforestación que ha sufrido en el último milenio el territorio que ahora pertenece a Timor Oriental.

Un llamamiento internacional

Para el jefe del equipo científico, este hallazgo supone un llamamiento internacional para frenar la tala de las selvas de esta región del mundo y fomentar a su vez el estudio de la gran cantidad de especies de plantas y animales que aún no han sido clasificadas por el hombre. "La biodiversidad es extremadamente rica en esa región y está muy pobremente documentada. Queremos llamar la atención internacional sobre la necesidad de realizar programas de conservación aquí", afirma Aplin.
"La región es un punto caliente de la evolución de los roedores. Los roedores representan el cuarenta por ciento de la diversidad de mamíferos en todo el mundo y son un elemento clave en los ecosistemas. Son tan importantes como las ballenas o los pájaros", indica el científico.

Dos pelos de mamífero de 100 millones de años de antigüedad

Detalle del pelo fosilizado en ámbar.| Universidad de Rennes

• El pelaje de los mamíferos no ha evolucionado apenas en 100 millones de años

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Rennes, Francia, ha descubierto dos muestras de pelo de mamífero conservadas en ámbar de 100 millones de años de antigüedad (Cretácico inferior).
"Estos especímenes son los más antiguos encontrados en los que se puede observar la estructura cuticular", ha declarado el profesor Vullo a la BBC. Aunque se conocían muestras de pelo fosilizado en dos dimensiones de incluso el Jurásico Medio, "las muestras carbonizadas que teníamos ofrecían mucha menos información que un pelo tridimensional bien conservado en ámbar", prosigue.

El periodo Jurásico data de entre hace 200 y 145 millones de años y le siguió el periodo cretácico hasta hace 65 millones de años, época a la que pertenecen estas muestras. Los paleontólogos Vullo y Neaudeau indentificaron los pelos en el ámbar fosilizado que su colega Vincent Girard había encontrado previamente en una cantera de Font-de-Benon, en el suroeste de Francia. Los detalles del descubrimiento han sido publicados en la revista científica Naturwissenschaften.
El mamífero al que pertenecerían los pelos no ha sido aún identificado, pero el estudio del equipo paleontológico francés muestra que la estructura capilar es similar al pelo de los mamíferos actuales. Esto implicaría que la morfología de la cutícula del pelo podría haberse mantenido sin cambios durante miles de años en la evolución de los mamíferos.